Зачем? Но я двигалась послушно, желание заполучить вожделенную силу вело, точно на поводке.
Дверь хлопнула за спиной, и мы оказались в тесной комнатушке. Сияющий кристалл для света, стул с высокой спинкой, небольшой столик, а на нем - бархатная подушечка, на которой возлежала диадема. Очень красивая, будто сотканная из морозных кружев. Венец. Точно, Стужа это называл так…
- Садись, - скомандовала Джанина. - Сейчас посмотрим, что даст тебе Ладин. Ты ей понравилась!
В голосе девушки звучало обещание, и я, как ни старалась, безучастной остаться не смогла. Из потаенного уголка души выбралась надежда. А вдруг? Нет, правда - вдруг? Опустилась на стул, вжалась в твердую спинку и прикрыла глаза. Будь, что будет!
Может, хоть здесь все сложится по-другому?
Волосы придавила серебряная тяжесть.
Дыхание сперло, из груди вырвался судорожный кашель, но сделать глоток так необходимого воздуха мне не удалось. Комнатка поплыла перед глазами, вокруг сомкнулась тьма, а в следующий миг я увидела… бездну.
И потрогать смогла. Протянула руку к колышущемуся темному мареву, ощутила неприятный холодок. Вот теперь испугалась по-настоящему! Мне не кажется. Меня на самом деле перенесло… куда?
Словно у Грани стою. Узкая, длинная полоска… ну, не то, чтобы света, но здесь хотя бы можно различить, куда ступаешь. Впереди слабо подрагивает бездна, за спиной темно, и я не решилась сунуться, чтобы проверить, что же там.
Какое-то время просто ждала, но терпение быстро иссякло. Не происходило ровным счетом ничего, а меня, наверное, уже хватились. Не люблю причинять беспокойство.
И я решила немного ускорить ход событий.
- Ладин?
Тишина.
- Рунну! Стужа!
Снова меня не услышали.
- Идьяра!
Раз уж бездна - это по ее части, я решила и Ходящую помянуть. И снова отчаянный зов остался без внимания. Издеваются, не иначе!
А страх все нарастал, жег изнутри.
- Это испытание, да? - иных вариантов мне не виделось.
Щеки обжег сильные порыв ветра. Хоть какая-то реакция!
“Это твое будущее”, - расслышала в его шорохе.
И окончательно обмерла.
Когда способность соображать вернулась, наваждение уже схлынуло. Ветер утих, но я все еще стояла у Грани, назовем это так. Только теперь не одна. В нескольких шагах от меня застыл мужчина. Седые длинные волосы разметались по плечам, а на обветренном лице горели почти черные глаза. И сила от него почти била.
Страж! Но который?
И почему смотрит на меня… зло?
- Я - Селисса, невеста княжича Савира, - решила внести ясность.
Лицо незнакомца чуть смягчилось.
- Вот как? И что ты тут делаешь, Селисса? - он шагнул ближе, но явной угрозы уже не излучал.
- Прохожу испытание холодной Ладин, - ну а как еще назвать это безобразие? - А вы Страж? Который?
- Жизни, - машинально отозвался седовласый, но представляться по всей форме не торопился.
Он вообще казался странно задумчивым, что вызывало беспокойство. Внутри волнами гуляла прохладная липкая дрожь. Дело в воплощенном? Или в самом месте?
Ситуация разрешилась странно.
Жизнь что-то там решил для себя и стремительно шагнул ко мне. Но не дошел.
Пространство неуловимо напряглось, зазвенело, завибрировало. Магия! И я ощущала ее наравне со Стражем!
Так неужели же?..
Додумать мысль не дали. В один прыжок Жизнь оказался рядом, цепко схватил за руку. На короткий миг мне померещилось, что сейчас будет толчок - и полечу в бездну. Но ничего подобного Страж не сделал. Хотя повел себя в высшей степени странно, склонился к самому моему лицу и процедил сквозь зубы:
- Слушай сюда, как тебя там… Селисса…
Я инстинктивно втянула голову в плечи и принялась внимать.
- Ты ведь хочешь получить мою бусину, правда? - голос стал еще ниже, в нем звучали насмешка и обещание.
Кивнула.
- В таком случае, никому, никогда, ни при каких обстоятельствах не смей говорить, что видела меня здесь. Иначе можешь забыть о Савире и северном венце. Поняла меня?
Сомнений мое благоразумие, видимо, не вызывало, поэтому дожидаться утвердительного ответа Жизнь не стал. Исчез.
Нормально, да? А меня кто вытаскивать отсюда будет?
Озадачиться этим вопросом как следует не успела. Напряжение в воздухе достигло своего предела, чтобы взорваться вьюжной воронкой портала. За мной пришли.
Но совсем не те, кого я ждала.
- Звала меня? - прозвучал высокий, надломленный голос, и из белесого тумана плавно вышла красноволосая женщина.
Идьяра. Только ее я упоминала из незнакомых.
Пришедшая огляделась в поисках нарушительницы спокойствия и границ дозволенного, остановила свое внимание на мне. На мгновение ее силуэт смазался, а потом броская внешность поблекла. Рост стал ниже, формы из аппетитных округлых - более худощавыми, волосы приобрели естественный русый цвет.
- Ты кто? - нисколько не смутившись, вцепилась в жертву взглядом Стража. Карим, не красным. И даже не враждебным, если сравнивать с предыдущим моим собеседником. - Как попала сюда?
- Ой…
- Ой?
- Ты изменилась, - знаю, не это сейчас главное, но поделать с собой ничего не могу. - Предыдущая внешность была иллюзией? Я слышала, что сильные маги умеют выбирать себе лицо по собственному усмотрению.
Идьяра плавно приблизилась ко мне. Надо же, за короткий промежуток времени встречаю воплощение Жизни и Смерти. Кто бы мог предположить, что последнее вызовет больше симпатии? Или я неверно трактовала понятие Грани?
- Мы у Черты, - пожала острыми плечиками женщина. - Здесь спадают маски, и все обретает свою истинную суть.
То есть, в глубине души Страж Жизни, каким бы он ни казался в реальности, злобный старикашка? А стервозная и безумная на вид Идьяра - симпатичная молодая женщина? Только глаза у нее печальные и голос надломленный, будто каждое слово из груди с кровью вырывает.
- Ты-то кто? - терпеливо переспросила Ходящая. - И как тут оказалась?
Пришлось и ей пересказать всю историю про знакомспво с Ладин, венец, перенесший меня на край бездны, и ветер, нашептывающий жуткие предсказания. Идьяра слушала с серьезным лицом, а когда моя речь иссякла - улыбнулась.
- Не думай об этом. В конце концов, это, - тут тонкая ручка выразительно указала на колышущуюся тьму, - ждет каждого из нас. Раньше или позже.
Она права, при всем желании не поспоришь. Я воспряла духом. Может, все не настолько плачевно?
- А давай сразу и твое испытание проведем?
Предложение сильно отдавало бредом, три за одно утро - это уже чересчур, но возможность заполучить еще одну бусину манила. Просто охотничий азарт какой-то! Хотя в душе вместо твердой уверенности в правильности действий который день копошились сомнения.
Теплые, темно-зеленые глаза тому виной.
Сама себя за это ненавижу!
Взгляд Идияры на миг стал пронзительным, будто в самую душу смотрела, после чего Стража решительно покачала головой.
- Никак нельзя. По давно сложившейся традиции, мое испытание всегда идет последним. А для тебя, раз уж сама Ладин решила поучаствовать, думаю, Грань готовит нечто особенное.
Час от часу не легче! Внутренности обдало неприятным холодком.
- Я не знала, что у испытаний есть строго определенный порядок.
Вдруг получится так, что полученные две бусины придется вернуть? И Жизнь обещанную не отдаст? Не хотелось бы…
- Его и нет, - развеяла страхи Ходящая. - Просто мое всегда последнее. Постарайся и об этом не думать, может, еще без хождения по Грани обойдемся. Никто не может знать, что случится завтра. Вдруг я стану твоей должницей и отдам бусину просто так?
Заманчиво. Но если вдруг чудо произойдет, просить я собираюсь не знак ее силы, а свободу и жизнь для Риони. Посему Черта меня ожидает в любом случае.
Но отвечала беспечно, как и ожидала Стража:
- Все может статься!