Он вдруг сжал меня крепче и горячо шепнул на ухо:
- Энни - трусливая скотина, тявкает, но серьезно не тяпнет. Просто держись от него подальше, если замараться не хочешь. Ну и дорогу ко мне ты помнишь, если вдруг будет такой случай, что отцовских воинов не окажется рядом.
Хватка ослабла, и я ощутила себя выброшенной на берег рыбой. Воздуха не хватает и это разочарование… Ох, Сели, возьми же ты себя в руки! Нашла в чьих объятиях растаять! Если на то пошло, он вообще не человек. Ладно, на половину, но это ничего не меняет!
- Вы знакомы, да? - выдавила с трудом. И едва с лошади не соскользнула - зеленые, еще недавно такие теплые и притягательные глаза словно корочкой льда подернулись.
Я что-то не то спросила? Вторглась в личное?
- По его вине погиб мой брат.
От очередной бестактности меня спасли замаячившие впереди палисадники. Приехали. Облегченный вздох вырвался сам собой.
Полузверь натянул поводья, и, когда Вьюга подчинилась, спешился, после чего снял с лошади меня. Его лицо снова сделалось спокойным, будто и не было разговора, который прервался лишь недавно.
- Уверена, что дальше безопасно?
О да!
- Там калитка, - я кивнула на густые заросли ежевики. Ее не видно, но она там точно есть. Знаю, потому что пользовалась не раз. - В этом доме живет сестра герцога с детьми. Кузены проводят меня к замку.
Эдейран отдал мне поводья.
- Хорошо.
И мы застыли друг против друга, никто не спешил уходить. Будто осталось что-то еще. Важное…
Вспомнила! Меня словно молнией изнутри ударило. Он же спас меня, сил столько потратил, одежду попортил… Надо как-то отблагодарить. Но денег у меня при себе не было, только маленькие сережки в ушах. Любимые, с рубинами.
- Возьми, пожалуйста, - на ладони поблескивали алыми глазиками два золотых крючочка. - И спасибо еще раз за все!
Охотник не шелохнулся, только взгляд его потяжелел, и черты, кажется, стали крупнее. Что опять не так?!
- Это золото, - пояснила торопливо. - Но они не очень дорогие, никто не подумает, что ты украл. Бери же!
- Дешево ты ценишь свою жизнь, - хмыкнул полузверь и отступил на шаг. - Убери свои побрякушки, мне они не нужны.
- Но… - глаза кольнули слезы. Я же как лучше хотела!
И не первый раз так делала. Люди радовались и благодарили. А этот… Ну и пусть спит на жестком тюфяке! Сам виноват! Я сжала ладонь в кулак и отвела руку, чувствуя, как выступающие застежки царапают кожу.
- Такая благодарность мне не нужна, - в голосе мужчины слышались рокочущие нотки.
Ну и ладно, было бы предложено! Я пожала плечами и начала привязывать Вьюгу к ближайшему дереву, как Охотник вдруг оказался рядом. Внутри что-то неуловимо напряглось.
Сильные руки легли ко мне на плечи, разворачивая так, чтобы мы оказались лицом к лицу.
- Глупая привычка все покупать, - досадливо прошептал полузверь и на миг прижался колючей щекой к моей щеке. Дыхание горячим комом встало в груди. Уголки наших губ коротко соприкоснулись. Случайно. - Береги себя, герцогиня.
Эд отпустил меня и, не оборачиваясь, зашагал по тропе в обратную сторону.
Сердце колотилось как безумное. И руки, когда привязывала Вьюгу, тряслись. Но наконец дело было сделано, и я нырнула в заросли.
- Госпожа! - всплеснула руками старая служанка, завидев меня на пороге. - Какая беда с вами приключилась?
Я ободряюще улыбнулась и похлопала Лию по пухлой ладошке.
- Все хорошо, правда. Братья дома? - только бы, только бы только бы! Иначе весь план коту под хвост!
Женщина меленько закивала.
- Один господин Клайвен. Другие наши мужчины еще затемно уехали на охоту.
На охоту? Сердце радостно подпрыгнуло, почувствовав шанс.
- Не знаешь, герцог со своими людьми случайно не участвует в развлечении? - сотню раз “только бы”!
Снова ответ был утвердительным.
- Это он все устроил, еще вчера распоряжение было. Поговаривают, перед каким-то важным гостем красуется. Ой, простите, госпожа!
Я махнула рукой, поблагодарила и отправилась искать Клайвена.
Дом был совсем не так велик, как наш замок, поэтому помощи в этом деле мне не требовалась. Всего-то небольшой каменный особнячок в два этажа. Но истинная роскошь по сравнению с лачугой, в которой я провела ночь. Однако и здесь, пока брела до библиотеки, голову посетила все та же мысль: как жаль, что мне не суждено было родиться в семье попроще.
Младший из кузенов нашелся именно там, где я и предполагала. В библиотеке. Клайва готовили в услужение богам, как и каждого четвертого сына в Кхилсе. Потому любые развлечения для него были под запретом. Только книги и магия, если к таковой обнаружится талант. Но молодой человек не имел никакого желания так жить и регулярно удирал через сад, странным образом минуя выставленную матерью охрану. Раз за разом. Тетушка бесилась и наказывала ослушника, но через несколько дней все повторялось.
- Сели! - мое появление вызвало всплеск искренней радости. Но тут взгляд юноши оценил внешний вид визитерши… - Ой.
Да еще какой!
- Слушай, Клайв, мне нужна твоя помощи, - я перешагнула порог и плотно прикрыла за собой дверь. - Но желательно сначала ванна и нормальная одежда, а потом уже помощь.
В кристально чистой синеве его глаз заискрился интерес.
Естественно, требуемое мне предоставили мгновенно. Что угодно, лишь бы побыстрей рассказала! И пока нежилась в дубовой лохани, слышала, как за дверью нервно меряет шагами гостевую комнату кузен. Не терпится ему!
Лохмотья, в которых явилась, сунула в камин без сожаления, здесь же, в комнатушке без окон, в которой стояла ванна. Вещи, выданные мне в доме родственников, оказались на порядок приличнее. Узкие штаны из мягкой ткани темно-зеленого цвета, такая же блуза до середины бедра, высокие сапоги на плоской подошве и коротенькая жилетка на лисьем меху.
Удобно, это главное. Я заплела волосы в косу и почти поверила, что сегодняшний день решил возместить вчерашнее невезение.
После этого вышла к Клайву и пересказала свои злоключения, от брачного договора с Севером до нападения раненого медведя и появления Охотника.
- Ох, ничего себе! - была мне реакция. - Но на тебе же ни царапины нет…
Пришлось сделать невероятное: приподнять блузу, чтобы стал виден живот. Ну а как еще доказать? Ранки помельче на руках, ногах и шее исчезли без следа.
- Я не знаю, как они это делают… - пробормотала, задумчиво покусывая губу. Впрочем, сейчас есть вещи более важные. Я тряхнула головой и переключилась на них.
Поскольку герцог отбыл и о моем отсутствии, скорее всего, не осведомлен, дело было только за тем, чтобы добраться до замка. Там я собиралась честно рассказать о случившемся, опустив разве что момент лечения. Не хочу, чтобы об этом знали. По официальной версии, на меня попытался броситься раненый медведь, но Охотник подоспел вовремя.
Рана на животном была не только что нанесенная. Может, его другой хищник подрал? Или Охотники, что я, в сущности, о них знаю? Выходит, никто не виноват, но одного героя наградить надо. Может хоть от герцога он золото возьмет.
- Скажи, а твоя бабушка дома? - задала я, в общем-то, не требующий ответа вопрос, когда разговор о случившемся улегся, и кузен уже собирался отвести меня домой.
Загорелое лицо Клайва осветила улыбка.
- Хочешь навестить?
Госпожа Мириника была матерью мужа тетушки, следовательно, лично мне родственницей не приходилась. И тем не менее, у нас сложились замечательные отношения.
- Я ненадолго. Подождешь?
Дождавшись от Клайва кивка, я поспешила в покои, которые занимала старая дама.
Приглашение войти послышалось после первого же стука. И я толкнула дверь, чтобы ступить в обитель трав, настоев, испускающих удивительные ароматы зелий и всяческих магических вещиц. Сразу же возникло чувство, словно попала в избушку колдуньи из детских сказок. Так бывало всегда.
- Здравствуй, дорогая девочка, - ко мне спешила из недр многокомнатных покоев пышная старушка в черном платье вдовы.
Некоторое время потонуло в объятиях и радостных восклицаниях. Когда с ними было покончено, устроившись на одном из удобных диванов, я поведала старой даме, какую долгую дорогу уготовил мне отец. Путь в один конец, без возможности вернуться.