К безумной гамме чувств, которые я уже испытывала к нему, прибавилось уважение. Вот бы ледяной принц обладал хотя бы третью тех качеств, что есть у Охотника!
Верный своему слову, отказа отец не принял. Он кивнул одному из присутствующих в зале воинов, и тот передал Эдейрану кожаный кошель. У того просто не было выбора! Отказаться сейчас значило бы ослушаться правителя.
Ну а мне, как виновнице происходящего, достался осуждающий взгляд темно-зеленых глаз. Будто пощечину дал. Даже не пощечину, подзатыльник непослушному сорванцу. Совсем не больно, и от этого особенно обидно и унизительно. Щеки запылали.
- А свои вещи я должен отдать для торжественного сожжения, дабы не оскорбляли своим существованием тонкий вкус вашей дочери? - едко выплюнул Эд.
Упрямец. Я прикусила губу, скрывая восхищенный вздох, и полностью спряталась за троном.
- Не ерничай, - рыкнул герцог. - Моей дочери совершенно безразличен твой внешний облик.
Охотник отступил на шаг и сжал губы в тонкую нитку. А Кхилский, выдержав паузу и осознав, что ему вняли, продолжил:
- Но Селисса через день отправится на Север, к жениху. Рядом ей нужны надежные люди и охрана. Ты поедешь с ней, я так решил.
Подзатыльник превратился в увесистую оплеуху.
- Что?. - вопрос глухим рыком разнесся по залу. Даже опытные воины поежились.
Но герцога не проняло.
- Хочешь, чтобы я повторил? - проскрипел властитель осенней земли. - Осторожно, Охотник… Насколько хорошо ты станешь присматривать за моей дочерью, настолько же бережно в Кхилсе станут относиться к твоей семье.
Как по мне, это было слишком, но нужный эффект угроза произвела. Эдейрак еще раз низко рыкнул и кивнул.
- Они останутся в деревне, - неожиданно холодно заговорил мужчина. - И если хоть один волос упадет с головы Анисы или ее сыновей, я ломаной монетки не дам за жизнь твоей девчонки. Видишь, герцог, я тоже умею играть в эту игру!
От такого выпада обалдели все. Слуги застыли с приоткрытыми ртами, я приготовилась броситься на защиту одного недальновидного дикаря, а герцог поднялся со своего места и яростно зашипел:
- Ты хоть понимаешь, что я могу сделать с тобой?!
Голова пошла кругом, и я, чтобы не упасть, схватилась за трон. Ясные боги!
- Понимаю, - совершенно спокойно признал Эд и посмотрел отцу прямо в глаза.
Молчаливый поединок продлился всего несколько мгновений, но я всерьез беспокоилась, как бы у меня за это время не появились первые седые волосы. Как они друг на друга смотрели! Пожалуй, будь герцог помоложе, одними взглядами дело бы вряд ли обошлось, а так… Натравить на такого противника воинов значило бы признать собственную слабость, и отец это прекрасно понимал.
Поэтому обошлось в ничью.
- Ладно, - милостиво кивнул, будто действительно идет полузверю на уступку, Кхилский. - Но помни, моим снисхождением ты обязан госпоже Селиссе. Устройте его где-нибудь!
Последние слова герцога относились уже к замковым слугам. Высокая аудиенция была окончена.
Остаток вечера, а затем и почти весь следующий день потонули в сборах. Чтобы не думать о предстоящем, я активно участвовала в процессе. А Лилу наоборот отпустила, пусть попрощается хоть с парнем, хоть с подружками. Самой-то мне не с кем.
То, что с Охотником все удалось, грело душу. Было, конечно, немного совестно, но ведь и Эд свою выгоду получит! Жалование хорошее, и о семье его позаботятся. А то, что в чужой земле, не так и страшно, да и я не самая плохая компания. Со временем, если захочет, подберем ему ледяную жену… Хотя нет, думаю, это неудачная идея.
Не успела отогнать подальше раздражающую мысль, как в дверь постучали. Трижды, очень деликатно. И кто там? Дело к вечеру, сумерки уже, а с домашними я давно простилась. Удивлюсь, если утром кто-то из них выйдет меня проводить.
К этому времени сундуки и ларчики горой громоздились у стены, а челядь я отпустила. Вот и пришлось топать к двери самой.
- Страж? - я удивленно отпрянула. Этому-то что надо?
Гость оказался не из скромных и, воспользовавшись моим удивлением, ловко просочился в комнаты.
- Просто Рунну, если не возражаешь, - обаятельно улыбнулся мужчина.
Вот даже как? Самообладание вернулось и напомнило мне о гостеприимстве. Тем более что конкретно с этим визитером надо бы дружить, слишком многое от него зависит. Плотно прикрыла дверь и кивнула сначала на дверной проем, ведущий в малую гостиную, а потом на удобное кресло, потянутое бледно-зеленой тканью.
- Я-то, разумеется, не против, но как же этикет?
Заодно выясню, как с этим обстоят дела в стылых землях.
- У нас с этим не очень строго, - блондин серебристо рассмеялся и махнул тонкой ладонью. Изящная она у него, как у девушки. - А когда дело касается Стражей, можешь вообще забыть о любых правилах!
Приятный сюрприз. Даже не верится в такое везение.
- Совсем? - осторожно уточнила я, поглядывая на северянина из-под полуопущенных ресниц.
- И чем быстрее, тем лучше! Как бы тебе объяснить… Мы что-то вроде Кхилских полузверей, только более утонченные и замешаны на магии, а не на грубой силе. Но ее в нас очень много, поэтому адекватного поведения лучше не жди. Ничего не бойся и ничему не удивляйся! И все обязательно сложится хорошо.
Звучит многообещающе. Так, что впору сразу испугаться, но мне почему-то любопытно и хочется поскорее тронуться в путь. Вот уж не думала, что именно так буду себя чувствовать в последний вечер дома.
На языке вертелось с десяток вопросом, но все они так и остались неозвученными. Надо оно? Придет время, все узнаю. Ни к чему торопить события.
- Так ты пришел поддержать меня? - я осторожно заглянула в прозрачные, похожие на кусочки льда, глаза мага. - Спасибо, я очень ценю это.
Как странно… Вроде, чужой, а заботится. И Эд тоже, несмотря на его злые слова там, в зале. А родные люди за выгодные условия договора продали, и больше я их никогда не увижу. Хоть скучать-то станут? А я? Даже в последнем не уверена.
- Надеюсь, не забудешь и когда примешь венец, - хитро улыбнулся Аркель. - Но есть еще одно… Скажи, Селисса, ты хотела бы остаться?
Вопрос обрушился на меня почти ощутимым ударом. Остаться? Он что, издевается?! Или это какая-то проверка?
- Серьезно?
- Ну конечно! Наш княжич не желает разрушать ничью жизнь, и если существует что-то, что прочно держит тебя в Кхилсе, мы будем настаивать на кандидатуре другой дочери герцога. Северу, в общем-то, все равно.
Страж смотрел серьезно, значит не разыгрывает. Сделала такой вывод и окончательно выпала в прострацию. Получается, Рунну говорил обо мне с отцом? И тот все равно решил поменять наследницу на наследника?
- На самом деле Савир передал мне кристалл связи, он сам хотел поговорить об этом с тобой. Но кристалл изъяли на границе, я не успел спрятать, - говорил тем временем Рунну.
Я как раз отмерла.
- Да, в последнее время у нас с этим строго.
- Заметил уже! - фыркнул беловолосый. - Ничего, минуем переходы - и ты узнаешь, каково это, вдыхать свободу полной грудью.
Мы на удивление быстро нашли общий язык.
- Тогда я точно с вами!
От таких шансов не отказываются, верно?
Какое-то время мы еще говорили о разном. Рунну убеждал меня, что жалеть о переезде не придется, и расспрашивал о жизни в герцогстве. Сведений о новом доме на голову свалилось сразу и много, пока было трудновато в них ориентироваться. Но сладкие речи Стража заманивали. Минимум условностей, влиятельный жених и титул в перспективе… Если этот Савир ко всему прочему еще и человеком хорошим окажется, удачу можно будет назвать полной.
За окном стемнело окончательно, и Страж, пожелав спокойной ночи, удалился.
Я же дождалась, когда эхо его шагов утихнет, и тихой мышкой выскользнула в коридор. Оставалась еще одно незаконченное дело. Иначе не усну!
Где поселили Эда еще утром разведала, и теперь домчалась, никем не замеченная. Первый этаж, в этой части замка селили воинов. Большинство - в казарме, но и здесь некоторых. Энниста, например. Фу, только бы не нарваться!