Добравшись до городского дома, распрощался с Авиновыми и, прикинув по времени, решил заехать в куда‑нибудь перекусить по пути на работу. Отмахнувшись от Влада, который теперь оказался приставлен к Оксане с Ариной, заказал такси и, наконец‑то вздохнув свободу полной грудью, уехал.
Остановиться решил в первой попавшейся забегаловке. Привлекла она своей броской вывеской, обещавшей неземное удовольствие от фирменного креветочного биска.
Едал я что‑то подобное в прошлых жизнях. Интересно, насколько будет отличаться здешний рецепт?
Несмотря на вечернее время, в маленьком ресторанчике народу было немного. Несколько одиноких людей да какая‑то парочка, мило воркующая в углу на мягких диванах.
Едва слышно играла музыка, отсекая шум, идущий снаружи и позволяя забыть, что находишься в центре никогда затихающей столицы. Закрыв глаза, попробовал угадать мелодию, постепенно все больше и больше погружаясь в воспоминания.
– Добрый вечер! Уже готовы сделать заказ?
Я так сильно задумался, что не сразу понял, откуда раздался голосок, что‑то у меня спрашивающий.
Приоткрыв глаза, увидел перед собой рыжеволосое создание в форме официантки. Милая улыбка вкупе с приятным голосом и красивым лицом производили столь мощное впечатление, что я непроизвольно улыбнулся в ответ.
– Да, извините, задумался просто. У вас тут очень уютная обстановка, – произнёс я, продолжая пристально разглядывать девушку. На её груди висел бейджик с именем «Злата».
Девушка, видимо, привыкшая к вниманию клиентов, молча стояла, держа в руках простенький блокнот с ручкой. Даже как‑то старомодненько.
– Ещё раз извините, просто не так часто можно встретить настолько красивую девушку, – а вот теперь она «вспыхнула», заливаясь краской. – Не хотел вас смущать. Принесите мне фирменное блюдо и морс какой‑нибудь.
– Ещё что‑нибудь желаете? – официантка кивнула, сделав пометки в блокноте.
– Нет. Хотя. Злата, а что вы делаете сегодня после работы?
– Планирую отдохнуть, – похолодевшим голосом ответила девушка.
– Позвольте тогда составить вам компанию. Обещаю, если что‑то не понравится, тут же исчезну. Но интуиция подсказывает, что этого не произойдёт, – я вновь улыбнулся.
– Подумаю, – слегка смягчившись, сказала Злата и ушла, напоследок бросив пристальный взгляд.
В топку заботы, в топку грядущие проблемы! Сегодня я планирую провести хороший вечер в приятной компании. Когда я в последний раз мог себе такое позволить?
Так, размышляя, я и провёл минут двадцать, успев переговорить с Глуховым и Ковальчуком, сообщив, что сегодня в агентстве не появлюсь.
А чуть позже мне наконец‑то вынесли заказ. Вот только подача оказалась довольно странной.
Во‑первых, вынесла его не Злата, а какой‑то молодой мужчина, державший поднос так, словно видел его впервые в жизни.
А во‑вторых, я очень сильно сомневаюсь, что оператор, формирующий за спиной энергию, сильно отдающую холодом, просто готовит кубики льда для напитка.
О! Он, кажись, тоже сообразил, что официант из него, как из меня балерина. Так что, бросив поднос на пол, запустил в меня целый веер ледяных игл.
Угодившая ему прямо в лоб солонка сбила прицел, и иглы полетели куда угодно, но только не в меня. Со звоном обрушилось панорамное стекло, и тут же со стороны улицы в зал ворвалось пламя.
Сидящий через столик от меня мужчина не успел среагировать и мигом превратился в орущий факел. Подскочив, он, продолжая кричать и не разбирая дороги, устремился вперёд, слепо шаря руками.
Его мучения прервал ледяной шип, пробивший тело насквозь и пришпиливший его к полу.
Я, прижавшись тем временем к стенке и чувствуя, как трещат от температуры волосы на голове, полз вдоль стены.
Дым, заполонивший зал, мешал видимости, но я смог рассмотреть, как немногочисленные посетители бегут к выходу и тут же падают, рассечённые надвое водяными хлыстами.
Похоже, на улицу выходить без зонтика не рекомендуется. Но и сидеть дожидаться, пока запекусь до хрустящей корочки, тоже не вариант.
Стоило перепрыгнуть через диванчик, как пламя тут же устремилось за мной, а мебель, попав под удары воды, разлетелась на мелкие обломки.
С той стороны, где до этого сидела парочка, раздались крики, напоминая, что криомант никуда не делся. Впрочем, это хорошо.
Ориентируясь из‑за дыма больше по звуку, зигзагами рванул на крики. Управляемое пламя чуть отстало, а водяные лезвия стали бить не так точно, превращая в кровавую кашу уже мёртвых посетителей.
С ледяным мудилой, точнее, с его барьером, я столкнулся у небольшой стойки, едва не врезавшись туда лбом. Почти прозрачная стена плюс много дыма равняется – убейся об стенку.
Окружив себя небольшим куполом, криомант перекрывал единственный проход, ведущий во внутренние помещения ресторанчика.
Маг, в отличие от меня прекрасно видящий и контролирующий окружающую обстановку, тут же швырнул в мою сторону ледяное копье. Отскочив в бок, увернулся от летящего снаряда и тут же перекатом ушёл от появившегося непонятно откуда водного хлыста. Да как же эта падла видит сквозь дым!?
Ещё и огонь все ближе подбирается…
Криомант не сбавлял темпа, запустив очередной «подарочек», а следом и ещё один.
– Раз, два, три, четыре … – отсчитывал я интервал, пытаясь поймать закономерность в его действиях. – Раз, два, три!
Подгадав момент, когда в барьере возникла брешь для очередного снаряда, вставил туда нож и, крякнув от натуги, принялся крошить ледяную преграду. Черный кристалл в моей руке угрожающе захрустел, но барьер сдался первым.
Добавив кулаком, я буквально выломал приличных размеров кусок льда и ввалился внутрь купола, хлопая по тлеющей одежде.
«Ну давай, Снегурка, порадуй меня болтовнёй!» – почти взмолился я, увидев, как пролом в куполе зарастает, а я оказываюсь в ловушке. Хотя, судя по тому, как громыхнуло позади, выбора‑то особо и не было. Только вперёд, сквозь этого отморозка.
Криомант оказался из «неправильных» – атаковал молча. Вытянувшаяся из купола спица почти пробила мою бесценную головушку, но я всё‑таки успел уклониться, отделавшись царапиной на полщеки.
Выхватив пистолет, выстрелил в замершего в шести метрах от меня мужчину в форме официанта с чужого плеча.
Первая же «гнилая» пуля застряла в небольшом щите, который прикрывал хозяина. И если этот гадёныш даже не дёрнулся – про пистолет он в курсе.
А вот ниткам грибка, возникшим на льду и медленно расползающимся в стороны, он удивился. Впрочем, это был единственный эффект, которого я достиг улучшенными пулями. Что такому льду сможет сделать гниль?
Увернувшись от очередного выпада, выстрелил ещё пару раз, стремясь попасть в район головы. Насколько бы стоящий передо мной оператор не был профессиональным бойцом, а смотреть на впивающийся в лёд свинец сможет далеко не каждый.
Вот и этот на четвёртом выстреле отвёл от меня взгляд, промахнувшись очередной иглой.
А мне осталось всего пару скачков до него сделать. Оп‑а, а теперь один…
Неожиданно возникшая передо мной колонна заставила отскочить. Вот только не назад, как рассчитывал противник, а в сторону – на стойку.
Пока он сориентировался, я успел выстрелить ещё четырежды, таким образом убедившись, что чёртов перестраховщик заключил себя в клетку‑колбу со всех сторон. Тоже мне, мля, принцесса в хрустальном гробу!
Вот только зря он думал, что самый умный. Пускай плесень и не могла пожирать лёд, но её собственной внутренней энергии хватило, чтобы перекрыть криомагу обзор, сведя на нет все атаки внутри купола.
Внезапно внешний барьер рухнул, обрушивая на меня волну жара и дыма. Колба с заключённым в неё криомантом засияла так, что я понял: сейчас кому‑то – скорее всего мне, – станет больно. Вдарил по колбе ногой, опрокидывая на пол.
Недалеко промелькнули водяные хлысты, продолжавшие крушить зал и все, что в нем было, в мелкую труху. Видать, эти утырки между собой связь как‑то поддерживали, и ледяной наводил товарищей.