– Это чтобы все шито-крыто, - сказал Василь. - Как в кино. Видали "Ленин в Октябре"? Он щеку завязал и едет в трамвае, будто просто рабочий. Конспирация!
– Вот-вот. А вы должны быть просто ребятами. Чтобы никто даже предположить не мог, что вы - партизаны. Это, братцы, фронт.
Каруселин подробно проинструктировал ребят, что каждый должен делать, куда идти, с кем и о чем говорить. И еще предупредил, если вдруг встретят кого из знакомых, ничему не удивляться. Чтоб все выглядело как есть.
Лейтенант ушел, когда кончился комендантский час.
Василь протопил печку, дождался, пока проснется сестренка, накормил ее остатками вчерашнего пира, строго-настрого велел сидеть дома, надел свой залатанный полушубок, старые сношенные валенки и такую же старую ушанку и направился на биржу труда.
Биржа помещалась в каменном двухэтажном доме недалеко от городской управы. Окна первого этажа были прихвачены металлическими решетками.
Василь долго обивал валенки о порожек. Потом вошел в пустынный зал с темным, зашарканным полом. Стены зала были обвешаны видами Германии. Он не стал их рассматривать, побрел, как старичок, по коридору, нашел нужную дверь, снял шапку, постучался и вошел. И увидел сидящего за столом, заваленным бумагами, директора школы Николая Алексеевича Хрипака.
Хрипак тоже увидел Василя и начал что-то черкать на бумаге, давая ему время осмыслить положение. Потом поднял голову. Блеснули очки.
Василь стоял в дверях, переминаясь с ноги на ногу. Ему хотелось уйти, словно он попал в кабинет директора школы, и если сейчас же потихоньку не смыться, директор поставит его к стенке, как опоздавшего.
– Что ж вы, молодой человек? Проходите.
Василь сделал несколько шагов, оставляя на паркете влажные следы.
– Здрасте.
– А-а… Если не ошибаюсь, весьма знакомая личность: Долевич Василь, по прозвищу Ржавый, из седьмого-второго.
Василь кивнул.
– Что ж, ты забыл, как меня зовут?
– Здравствуйте, Николай Алексеевич.
– Здравствуй, Долевич. С чем пришел?
– На работу…
– Ну садись, поговорим.
Василь сел на краешек стула возле стола. На директора не смотрел, стал внимательно разглядывать рассохшийся паркет.
– Как живешь?
– Как все…
– Мама здорова?
– Умерла.
Хрипак покачал головой.
– У тебя, кажется, сестренка была?
– Есть.
– Сколько ей?
– Шесть лет.
– Та-ак… Помню, много ты учителям крови попортил, Долевич.
– Много.
"Что б тебе провалиться! Ты нам мало крови попортил, прихвостень фашистский", - подумал Василь.
– И что же ты от меня хочешь?
– На работу…
– Образумился? Хочешь трудом укреплять новый порядок? Похвально, Долевич. Весьма похвально.
– Сестренку кормить надо! - Василь метнул на директора свирепый взгляд, но тут же опустил глаза, стал рассматривать чернильное пятно на паркетине.
Хрипак на его свирепый взгляд внимания не обратил.
– И куда бы ты хотел? На железную дорогу нужны грузчики. Чернорабочие на стройку. Кое-что есть в частном секторе. Специальность имеешь?
"Издевается, гад! А еще директором был при советской власти".
– Мне б, Николай Алексеевич, учеником куда. На слесаря… - попросил он, помня инструкцию Каруселина.
– Учеником?… Ладно, Долевич. Куда ж тебя?…
– В мастерскую какую.
– В мастерскую?… - Хрипак сверкнул на Василя очками. - Заполни-ка анкетку. - Он протянул ему листок учета рабочей силы, текст был отпечатан по-русски и по-немецки.
Василь посмотрел на листок, почесал затылок.
– По-немецки заполнять?
– Ох, Долевич, Долевич, хоть по-русски-то заполни! Помнится, ты в первых учениках не ходил! Все в перышки играл, - сказал Хрипак совсем как когда-то, по-директорски. - Вон садись за тот столик и заполняй. Да без клякс! Не школьная тетрадка.
Он опять принялся черкать что-то на бумажке и украдкой наблюдал за Василем, как тот перешел к столику в углу комнаты, положил перед собой анкету, долго рассматривал и чистил перо, заглянул в чернильницу. Потом решительно обмакнул перо в чернила и старательно стал писать.
Да-а… Возмужал парнишка. А ведь он помнит его маленьким, первашом. Как-то надоело тому заниматься, взял и залез под парту. Залез и сидит. А он рыжий, приметный. Был Долевич и нет Долевича. Учительница и дверцу шкафа открыла, и в окно выглянула: не сиганул ли со второго этажа? А тот сидит под партой, сам с собой в перышки играет. Живой был мальчик. Выдумщик, но открытый. Это он в шестом классе вроде бы закрылся, как моллюск в створках. Появилась Злата Кроль. Сперва-то Долевич только что по потолку не ходил! Говорил громко, затевал драки, дерзил. И вдруг закрылся, притих. А вскоре у них и компания сколотилась. Великие Вожди! Да-а… Цветок вырастить - труда положишь! А тут - человеки! В такой переплет попали, а держатся молодцами. Не стыдно, нет, не стыдно ему за своих учеников.
Хрипак заметил, как Василь, заполнив анкету, посмотрел на нее, быстро макнул перышко в чернильницу и поставил на листе кляксу. Нарочно. Ах, Долевич, Долевич! Бывший директор нагнулся над бумагами, чтобы скрыть улыбку. Еще заметит бывший ученик!
Василь подошел к столу, положил на него анкету.
– Вот.
– Та-ак… Без кляксы, конечно, не обошлось. Был неряхой и остался неряхой.
Василь смотрел на носки своих валенок.
– Гут, - произнес Хрипак по-немецки. - Пойдешь в мастерскую, где чинят примуса и велосипеды, к господину Захаренку. Ему нужен ученик. Веди себя прилично. Господин Захаренок человек строгий, слушайся его. А то распустили мы вас в советской трудовой школе! Понял?
– Понял, Николай Алексеевич, - покорно сказал Василь. - Можно идти?
– Ступай.
– До свиданья, Николай Алексеевич, спасибо вам.
– Вот так, Долевич. Иди, работай.
Василь вышел, а Хрипак усмехнулся: "Ничего-то ты не понял, Ржавый. И не скоро поймешь!"
Он тяжело вздохнул и занялся бумагами.
В то же утро партизанская связная тетя Шура навестила старика Пантелея Романовича.
Старик узнал ее. Слушал внимательно.
– Самогон, говоришь?… Дело не хитрое… Доводилось гнать… А много?
– Много, - сказала тетя Шура.
– Да-а… Задала мне задачку Советская власть. Рисковое дело.
– Рисковое. Но вы ж не для себя. Для "освободителей".
– Разве что… Из яблок пойдет?
– Да все пойдет, дед. Хоть из навозу гоните.
– Из навозу для них больно жирно будет… - буркнул Пантелей Романович. - Заковыка… Змеевика нет.
– Сделают.
– Ну, коли сделают… Да один управлюсь ли?… Внуков-то увела, - Пантелей Романович как бы упрекнул тетю Шуру, хотя и понимал, что упрекать ее не за что. Но не шли из головы да сердца Петр и Павел. Прикипел он к ним, такое дело. Ночами по-стариковски не спит, ворочается, все мальчишек вспоминает. Может, голодные они? Или того хуже, к фашисту угодили? У него б пересидели на покое, прокормились бы кой-как. Немцы сюда, на окраину, носу не суют. Полицаи, разве. Так от этих и отговориться и откупиться можно. Да… Такие дела… - Были б внуки, - сказал старик, - помога…
– За внуков ваших ничего сказать не могу, а подмога будет. Пришлем парнишечку. К тому воскресенью, Пантелей Романович, хорошо бы нагнать. Надо нагнать. С тем мальцом, что к вам придет, и на базар идите. Тот малец знает, кому самогон предложить.
– Еще дрожжи нужны… Сушеные есть… Маленько… Не знаю, забередят ли…
На другой день к Пантелею Романовичу заявился Толик. Дед молча впустил его в дом. Оглядел на кухне.
– Вроде признаю… Грибы продавал… А?
– Было.
– Зенками по углам шарил… или искал чего?
– Я не шарил, - сказал Толик.
– Про собаку спрашивал.
– Ну и память у вас, дедушка.