Последнее десятилетие своей жизни И. В. Курчатов отдал задачам инициирования международного сотрудничества ученых в области ядерной физики, борьбе за всеобщее запрещение атомного и водородного оружия, объединению усилий ведущих стран мира для решения проблем управляемой термоядерной реакции и свободного доступа к научной информации по ядерным разработкам. Каждому из этих периодов в книге отводится соответствующая глава.
Имя Курчатова в общественном сознании прежде всего связывается с разработкой советского ядерного оружия. Однако не он явился инициатором его создания. Эта идея зародилась в Государственном Комитете Обороны в тяжелейшем 1942 году под влиянием сведений о развернувшихся в Германии и США работах по производству атомной бомбы. Свою деятельность по созданию атомного оружия Курчатов рассматривал как священный долг гражданина по защите своего отечества, которому угрожает смертельная опасность. Сознавая колоссальную мощь ядерного оружия, он стремился с его помощью обеспечить безопасность своей родины в настоящем и будущем.
Сегодня уже не является секретом, что испытанная в 1949 году первая советская атомная бомба была копией американской. Однако это обстоятельство не умаляет заслуг Курчатова и его научного коллектива по ряду причин. Во-первых, Курчатову потребовалось организовать и провести крупномасштабные исследовательские работы в целях перепроверки всех предоставляемых разведкой данных, дабы убедиться, что они не являются дезинформацией. Во-вторых, под его руководством в кратчайшие сроки были разработаны уникальные технологические процессы, в разрушенной войной стране создана невиданная по масштабам и новизне научная, экспериментальная и производственная база. В-третьих, у советских ученых имелись собственные идеи и наработки в заданном направлении, по политическим соображениям отложенные до лучших времен. Именно путь копирования являлся самым коротким и беспроигрышным для достижения цели всемирно-исторического значения — разрушения ядерной монополии США.
Вторая советская атомная бомба, созданная и испытанная под руководством Курчатова в 1951 году, уже принципиально отличалась от американской копии. Она была в два раза мощнее, а ее гораздо меньшие размеры и вес позволяли сбросить эту бомбу с самолета в отличие от первой, взорванной в наземных условиях.
К созданию водородной бомбы советские ученые во главе с Курчатовым шли двумя путями: американским, основанным на данных разведки, который привел к тупиковому результату, и советским, предложенным А. Д. Сахаровым, который завершился успешным испытанием термоядерной бомбы в августе 1953 года, что во всем мире было расценено как опережение Советским Союзом американцев в гонке ядерных вооружений.
С самого начала работ по атомному проекту Курчатов вел поиск альтернатив военному использованию ядерной энергии. Новаторские работы по применению в промышленности энергии «мирного атома» инициировались им практически одновременно с началом создания ядерного оружия. Пуск в 1954 году в Обнинске первой в мире АЭС опытно-промышленного назначения ознаменовал открытие принципиально нового направления в энергетике. Курчатов и его соратник А. П. Александров начали создавать отечественный атомный флот страны. Под их руководством строились первая атомная подводная лодка (АПЛ) «К-3» и первый в мире атомный ледокол «Ленин». Курчатов заложил фундаментальные основы в работы по управляемому термоядерному синтезу. Решение этой проблемы, как он считал, сулит человечеству безграничный источник энергии. Сегодня ученые разных стран вплотную приблизились к решению этой грандиозной задачи.
В рамках руководимого Курчатовым советского атомного проекта были сконцентрированы огромные материально-технические и интеллектуальные ресурсы страны, выросла целая плеяда выдающихся отечественных ученых и крупных хозяйственных руководителей, произошло органичное соединение науки, производства и военного дела, зародились новые научные направления и институты, отрасли народного хозяйства и военной промышленности.