— Я думал, мы поедем во главе. — Пробормотал Роан, когда улыбающийся Вилгор подошёл к ним.
— Парень, мы не в легендах и не в сказках. — Продолжая улыбаться, сказал наёмник, похлопывая по плечу. — Будет чудом, если тебе даже придётся замахнуться этой штукой.
— Хм...
— Короли воюют указами, остальное оставь нам.
Наёмник с лёгкостью запрыгнул в седло, похлопал коня по шее с тем же видом, как Роана до этого. Новоявленный император забрался, ухватившись за стремя, замер, привыкая к чувству могучего животного под задом. За время путешествия он и забыл, каково это, быть верхом. Взялся за повод и обернулся к Тишь. Девушка запрыгнула на подведённого гнедого жеребца, будто родилась в седле и мягко улыбнулась.
С высокой башни храма, один за другим вылетают голуби и вороны. Каждый мчится к отдельному монастырю или феодалу, погруженному в культ Мардока. Каждое письмо порождает пять новых, и Роан будто видит широкую сеть, накрывающую Осколки от края до края, и даже пересекающую Стеклянную Пустыню.
Война началась.
***
Эллион сидит за столиком в дальней части таверны, потягивая горячее вино и закусывая курицей в медовом соусе. За окном бушует гроза, удары грома сотрясают мир, будто Сёстры обрушились с небес. Люди сидят, уткнувшись в столы, и тихо переговариваются, гадая, откуда столько почтовых птиц в последние дни.
«О каком цикле он говорил?»
Мысленно спросил курьер, чувствуя, как демон ёрзает в бриллианте.
«Схождения и развала». — Пояснил тот. — «Жизни и смерти, если угодно, но в масштабах государств.»
«Осколки всё ещё существуют»
«Это уже не важно. Лавина сошла с гор и её уже ничто не остановит. Жаль, что меня не нашли раньше.»
«Ты хотел остановить войну?»
«Нет, передать вычисления и данные о лунах. Кирион интересовался ими в конце позапрошлого цикла. Похоже, в горячке перемен обо мне забыли. Значит, не судьба, Мардок опять пересилил.»
«Не понимаю...»
«Развитие общества возможно только в условиях войны, она двигает прогресс огромными шагами за короткое время. Так считает Мардок. Кирион же придерживается стабильного экономического роста, когда учёным хватает финансирования на проекты, не связанные с войной. Войну же считает тормозом.»
«Сила побеждает ум.»
«Да, но будем честны: истина есть в обоих утверждениях, но божествам не любят полутона. Они окуклились в своих убеждениях. Сейчас храмы Кириона по всем Осколкам получают немыслимые ресурсы для строительства передатчиков и их усовершенствования».
Эллион задумчиво глотнул вина, почти не чувствуя вкуса. По спине волнами прокатывается холод. Демон непринуждённо рассуждает о том, что занимает тысячи и тысячи лет, но за его словами таится нечто зловещее. Одна из тайн, которую так оберегает Лунниса?
«Ну... в следующем цикле вновь откроют электричество.» — Рассуждает демон, словно забыв про Эллиона«. — «Так что, пусть медленно, но всё идёт к лучшему, балансируя меж двух категоричных мнений. Кто знает, может, я ещё увижу Возвращение...»
«О чём ты?»
«А? Да так, ни о чём, на твоём месте я бы поспешил убраться подальше от городов».
«Угу, а что за голоса были в том передатчике?»
«А я не говорил?»
«Отвечай.»
«Голоса тех, кто был и больше не будет. Миллионы предсмертных криков, проклятья и мольбы, треск земной коры и взрывы такой силы, что озоновый слой рвало в лоскуты... Голоса сказочного прошлого. Это лишь эхо, запертое с нами.»
«Ты не ответил»
«Просты ты не понял, а объяснять я не хочу.»
«Это тайна?»
«Нет. Просто Я не хочу вспоминать. Сколько там ещё до храма?»
«Две недели»
Молчание, грохот дождя по крыше и протяжные раскаты грома. Эллион крепко задумался о словах демона и невольно улыбнулся. Выходит, Роан добился своего. Конечно, война плохой повод для радости, но... сложно не радоваться тому, что парень жив, а значит, жива и Тишь. Возможно, они ещё встретятся.
Залпом опрокинул кружку и встал, оставив на столе пару монет. Прошёл через зал, плотнее кутаясь в плащ. В дождь безопаснее всего передвигаться. Особенно ему. Толкнул дверь и нос к носу столкнулся с человеком в фарфоровой маске, только потянувшемся к ручке.
Глава 26
Эллион ударил в маску, прежде чем осознал случившееся. Луннит отскочил под дождь, в отсветах молний сверкнул кинжал. Курьер торопливо спустился по крыльцу и остановился. Между ним и врагом выросла фигура в илмиритском белом плаще. Выставила руки, будто сдерживая сдвигающиеся стены. Мотнув головой, откинула капюшон и слабый свет из окон таверны упал на знакомое лицо. Ринзара натянуто улыбнулась и помахала кистью, дождь спрятал выступившие слёзы.
— Привет...
— Привет... — Эхом отозвался Эллион, медленно опустил руки.
Луннит выпрямился, спрятал кинжал в ножны под подмышкой, капюшон надвинул глубже, так чтобы маску скрыли складки ткани. Ринзара шагнула к курьеру, остановилась и уронила руки.
— Я рада, что ты жив.
— О, я тоже этому рад.
Голос против воли стал сиплым. Эллион следит за руками, за губами подруги. Луннит медленно встал рядом с Рин, а из подворотен выглядывают крепкие ребята в доспехах.
— Выглядишь гораздо лучше, чем должен. — С натянутой улыбкой сказала Ринзара, указала на дверь. — Давай вернёмся в тепло, у нас есть разговор.
Эллион кивнул и попятился, не спуская глаз с отравительницы и убийцы. Взгляды посетителей пересеклись на нём, редко увидишь кого-то входящего в таверну спиной. Кто-то пьяно засмеялся, хохот подхватил нестройный хор и резко умолк, когда в проёме показался луннит. Встреча с культистами Лунисы даже опаснее, чем со служителями Аргантоса. Кто знает, что они удумают ради сохранения тайны?
Самые трезвые бросились к чёрному входу, обогнав тавернщика. Некоторые предпочли и дальше притворяться пьяными, что уснули под столом. Эллион опустился на прежнее место, а Ринзара и луннит сели напротив.
— Говори.
— Сделка отменена. — Сказала Ринзара, глядя в стол. — Охота завершена.
— На меня?
— Да.
— А девчонка и парень?
— Лунниты согласны взять её как ученицу верховной жрицы.
— Подтверждаю. — Добавил незнакомец в маске. — Были долгие споры, но в свете новых обстоятельств... мы вынуждены пойти на такие уступки.
Эллион смотрит на них исподлобья, уже зная, каким будет ответ на следующий вопрос. Однако, он обязан его задать.
— Какая цена?
— Жизнь Роана, эль Сквана.
***
Осенний ветер бьёт в лицо, тянет за волосы. Копыта гремят по древним камням дороги, высекая искры и мрачную мелодию железа. Красные плащи развеваются по ветру, придавая всадникам вид средний между хищными птицами и демонами из глубин подземного мира. Роан покачивается в седле, на обычно пустом лице играет улыбка. Он смог. Прорвался через все препоны и добился желаемого!
Впереди первый полис, первая битва и первые кровавые ручьи, что размоют дорогие раньше дождей. С самого момента пробуждения, сжимая чёрный клинок, чувствует могучие длани бога на плечах. Он не просто апостол войны, ныне Роан эль Скван аватар Мардока. Воплощение войны. Именно поэтому отряд день ото дня пополняется мардонитами и другими верными учению кровопролития. Красные плащи ведут к основному лагерю наёмников, где расквартировалось пять тысяч мечей. Первое и не последнее войско, вставшее под знамёна Роана эль Сквана Первого!
Осенний ветер приносит отзвуки женского плача мужьям и сыновьям, что скоро будут убиты и втоптаны в грязь. Плач по горькой судьбе проигравших.