Остановились на крохотной поляне, на которую указал луннит. Слуга вывел из леса четырёх коней, накрытых чем-то вроде сети с листьями. Лже-Ринзан с трудом взобрался в седло и выпрямился, сразу став надменным. Указал в сторону тракта.
— Нам следует поторопиться.
— Я ещё не соглашался ехать с вами. — Ответил Эллион.
Ринзара повернулась к нему, открыла рот и закрыла так резко, что щелкнули зубы. Осторожно взяла за руку и посмотрела в глаза.
— Эл, прошу, вспомни, что говорил мне тогда...
Эллион склонил голову, коснулся лба лбом и тяжело вздохнул. Да, он пожалел, что взялся за ту доставку, впервые в жизни усомнился в верности своего служения Илмиру. А теперь осколки захлёстывает война, в хаосе которой движение информации почти невозможно.
— Хорошо, я поговорю с ним.
***
Город пал, прежде чем защитники опомнились. Последние забаррикадировались в левом крыле замка, но двери долго не продержаться. Роан стоит у окна, оттирая чёрный меч от крови куском ткани с плаща убитого им воина. На улицах царит хаос, наёмники врываются в дома вместе с монахами-мардонитами. За волосы вытаскивают женщина, убивают мужчин. Война во всей красе, и прекрасна она только для победителя.
На башнях вдоль стен вздымается знамя новой династии Скванов. Впереди ещё много полисов, но то и дело в лагерь прибывают гонцы, как обычные, так и илмирские. Роану остаётся только зачитывать о взятии очередного города силами мардонитов или о переметнувшихся на его сторону дворянах. В основном мелких, таким образом стремящихся улучшить своё положение, путём отъёма имущества о более высокой знати. Война набирает обороты, как камень, упавший с вершины горы.
Пятеро красных плащей, из тех, что покрепче, тараном колотят дверь. Доски жалобно трещат, хрустит засов и баррикада. Совсем скоро город будет полностью его. Роан выкинул замызганную кровью тряпку в окно, ветер подхватил и унёс в сторону пожара, разгорающегося в северной части города. Парень пинком перевернул труп, лежащий у ног, взглянул в лицо, перекошенное предсмертной судорогой. Даже сейчас оно выглядит в разы живее, чем у него...
Хрустнуло, и таран пробил створки, те распахнули, повиснув на куче хлама, некогда бывшей роскошной мебелью. По ту сторону не проход в другое крыло, как думал Роан, а просто большой кабинет. К противоположной стене жмётся правитель... бывший жена и несколько ребятишек, один почти ровесник Роана. Он и смотрит волком, только не рычит. Женщина прижимает младших к себе, а мужчина, сняв корону, опустился на колено. Смотрит в пол и бормочет:
— Я, Вирамас Пятый, смиренно прошу пощады и приношу Вам корону...
Взмах меча оборвал бессмысленную речь. Чёрная сталь перечеркнула шею, и голова упала на пол. На лице отразилось удивление и страх, прежде чем взгляд потух. Роан стряхнул капли с клинка и указал на бывшую королеву.
— Выкинуть в окно.
— Детей тоже? — Спросил ближайший наёмник.
Роан повернулся к нему и посмотрел, как на идиота. Вздёрнул бровь на середину лба.
— Детей в первую очередь и убедись, что подохли. Меня вот не добили, и смотри, к чему это привело!
Женщина закричала, парень выхватил кинжал и прыгнул на Роана, но его сбили на пол и для верности саданули в затылок. Молодой император оглядел их и вышел в коридор, двинулся к выходу из замка, краем глаза наблюдая, как войско занимается сбором добычи. Война не только кормит сама себя, но и оплачивает. За спиной разбилось окно, и тонкий протяжный крик сообщил о выполнении приказа.
Жестоко, но дворяне, даже дети, непростые люди. Их надо вырезать под корень и садить новые семь на ещё тёплые места. Это и есть залог будущего мира и процветания, компост из мертвецов. Роан, походя, вырвал из рук наёмника, вышедшего из комнаты, бутылку вина и присосался к горлышку.
Это самое сладкое вино, которое он пробовал. Со вкусом победы.
Глава 29
Скван въехал на вершину холма, перед которым расстилается равнина, свободная от леса. По левую руку тянется лента реки, а на горизонте едва заметны крепостные стены родного полиса. Вдоль холма марширует пехота, множество копий нацелены в хмарое небо. Конные разъезды охватывает войско с двух сторон и уносятся вперёд, теряясь на лесных тропах и дорогах к тракту. Порывы ветра приносят зычные крики сотников и тысячников. В стороне от общей массы выстроилась тяжёлая рыцарская конница, а у подножия холма лучники.
Рядом с Роаном остановилась Тишь, осторожно взяла за руку и слегка сдавила. Парень повернулся к ней и улыбнулся.
— Скоро всё закончится, милая.
Тишь долго смотрела в глаза и кивнула. Роан повторил жест и вновь перевёл взгляд на войско, первый ряд пехоты остановился. Начато обустройство лагеря, хотя солнце ещё высоко, но скоро должен начаться Танец, и Роану совершенно не хочется рисковать людьми. Кто знает, какую шутку могут выкинуть Сёстры. В пределах городских стен Танец был весёлым фестивалем, полным музыки и выступлений, но путешествие дало понять, что событие это жуткое и опасное. Роан в задумчивости потёр подбородок, махнул рукой, и за спиной мигом появился адъютант.
— Позови капитана Вилгора.
Парень, немногим младше Роана, поклонился и стремглав бросился с холма. Вскоре к юному императору подъехал Вилгор и пятеро присягнувших на верность дворян. Старик поклонился, не слезая с седла.
— Ваше Величество, я взял смелость позвать самых значимых из примкнувших к Вам.
Роан оглядел их, мерзкие, уродливые сердцем предатели. Самые нужные люди, пока они предают бывших хозяев. Однако, от части нужно будет избавиться, желательно тайно. Толчённое стекло в еде или вострый меч в пылу схватки? Парень покосился на Тишь, девушка моргнула и внимательно слушает, улавливая каждую интонацию, в руках катает два полированных каменных шарика.
— Ничего, так даже лучше. — Роан широко улыбнулся и указал на виднеющиеся вдали стены. — Там, мой родной полис, важный кусочек новой империи. Увы, занятый грязным узурпатором, что убил моего отца. Я бы хотел избежать резни на его улицах, вы же меня понимаете, дорогие союзники?
Дворяне любострастно закивали, один почти свалился с седла. Вилгор остался неподвижен, только приподнял бровь. Старик понимает, что его позвали непросто поболтать о прошлом.
— Поэтому, — продолжил Роан, направляя коня вокруг союзников, пусть следят за ним, так будут внимательнее слушать. — Мне нужно, чтобы вы отобрали отряд лучших бойцов, которых я лично поведу в вылазку за стены.
— Господин... — Пробормотал один из дворян, кутающийся в каркаловый плащ. — Но ведь скоро Танец!
Вилгор опять промолчал, склонил голову, быстро поглядывая то на стены, то на войско у холма. Уголки губ слегка дрогнули.
— Именно так. — Кивнул Роан. — По мне, так это лучшее время для атаки.
— Но...
— Ты со мной не согласен?
— Согласен... господин, просто удивился. — Торопливо ответил дворянин, облизывая губы. — Позвольте начать сбор среди моих людей.
Роан отвернулся от них, жестом давая понять, что разговор окончен. Вернулся к Тишь, шары в её руках сталкиваются и издают странный, потусторонний гул, будто звук многократно отражается в них. Учитывая, какие вещи немая может вытворять при помощи, казалось бы, самых обычных звуков и предметов, этот начинает казаться воистину ужасным.