Эля не выходила из дома, пока дома были запасы еды. Радуясь, что живет на третьем этаже, она опасливо подходила к плотно завешенному окну и со страхом смотрела на улицу, по которой лишь изредка проезжал грузовик с военными или какой-то отчаянный на автомобиле с тюками на багажнике пытался выехать в неизвестном направлении подальше от всего этого ужаса.
На шестой день в дверь ее квартиры постучали. Чувствуя, как сердце бешено застучало в груди, она подошла к двери и посмотрела в глазок. По ту сторону стоял Владимир, сосед с пятого этажа, с которым они периодически встречались в лифте или магазине, перекидываясь парой слов.
— Эля, открой, это я… Я не мутант, честно.
Посомневавшись пару секунд, она все-таки открыла, предварительно накинув дверную цепочку.
— Привет. Слушай, мы тут собираемся в магазин, — начал Владимир. — Я и еще два соседа, нужно жрачкой запастись. Ты с нами? Чем больше рук, тем больше утащим. Потом поделим. Ты как?
— А остальные? — Эля сняла цепочку с двери и пригласила соседа войти.
— Так нет больше никого, — Владимир развел руками. — Кто-то мутировал, кого-то сожрали, кто-то уехал в неизвестном направлении. Из всего подъезда только четыре квартиры с живыми.
Она навсегда запомнила эту первую вылазку. Город, словно выброшенный на сушу огромный кит, бился в агонии. Оставленные на дорогах автомобили, повсюду разбросанный мусор и осколки стекла дополнялись жуткой вонью от разлагающихся трупов. Окна витрин магазинов были разбиты, видимо, люди пытались проникнуть внутрь, чтобы пополнить запасы. Они тоже через разбитое окно проникли в продуктовый и стали сметать с полок оставшиеся консервы и воду, сгружая все это в большую продуктовую тележку. А потом они наткнулись на деграда, который неожиданно вышел из подсобного помещения. Эля, впервые увидев его вживую и так близко, оторопела, совершенно растерявшись. Был он среднего роста, совершенно без одежды, если не считать каких-то лохмотьев, которые когда-то были брюками. Эля, словно загипнотизированная, рассматривала его удлиненные, с острыми когтями руки, челюсть с торчащими клыками и горящие яростью глаза. Существо, некогда бывшее человеком, глухо зарычало. Взвизгнув от страха, Эля развернулась и, оставив бутылку с водой, которую хотела взять с собой, бросилась прочь, стараясь добежать до разбитого окна как можно быстрее. Рядом с ней появился Владимир, который бежал в ту же сторону. Взглянув на девушку, он неожиданно с силой толкнул ее, и она, не удержавшись, упала, покатившись по полу. Видимо, сосед таким образом решил, что деград отвлечется на легкую жертву, дав ему возможность спастись. Эля, очутившись у пустых полок, сжалась, ожидая неминуемой смерти. Однако мутант, не обратив на нее внимания, продолжил преследовать Владимира, рыча и пуская слюни. Вскоре Эля услышала душераздирающий крик и поняла, что существо догнало мужчину. Медлить было нельзя, поэтому она, вскочив, бросилась в противоположную сторону, к подсобке, молясь, чтобы там не было еще одного мутанта. Где в это время находились еще два соседа и какова их дальнейшая судьба, ее больше не волновало. Открыв дверь подсобки, она выскочила на улицу и побежала, не разбирая дороги, с одним лишь желанием — убраться подальше от страшного места. Тогда-то она и наткнулась на Илью, который ковырял замок в двери брошенного шикарного авто. Подбежав к нему, Эля, разрыдавшись, попросила помощи. Мужчина, посмотрев на дрожащую от ужаса девушку, пригласил ее пойти с ним, пообещав, что у них безопасно и есть запасы еды. В свой дом Эля больше так и не вернулась.
— Эй, Сивцова, хватит ворон считать! — От жутких воспоминаний ее отвлекла Валя, скандальная бабенка сорока лет, которая с первого взгляда почему-то невзлюбила Элю. — Нужно помидоры полить.
Мысленно послав Валю куда подальше, Эля со вздохом взяла лейку и пошла набирать дождевую воду из большого чана. По графику сегодня была ее очередь заниматься огородом, отлынивать нельзя, но Семен всегда приходил помочь, уж больно ему нравился сам процесс. Всё-таки он молодец, быстро сообразил, что ситуация с мутантами — это надолго, поэтому и организовал на крыше огород. В их маленькой общине было четырнадцать человек: шестеро мужчин, пятеро женщин, включая её и троих детей разных возрастов. Семен и Илья взяли на себя руководство, ничуть этим не кичась, занимаясь всеми тяжелыми и грязными работами, как и все остальные. Периодически взрослые по очереди совершали вылазки в поисках еды и вещей, которые пригодились бы для выживания. Также все участвовали в так называемой охоте: ставили силки на птиц и ловили брошенных собак и кошек. Эля долго не могла привыкнуть к этому вкусу, но голод не тетка, есть хотелось всегда. Она и до эпидемии была худенькой, невысокого роста, а теперь больше напоминала тень от самой себя. Еще не любила смотреть в зеркало на свое отражение, так как видела лишь изможденную, с синевой под глазами, смертельно уставшую девушку.