— Ты, главное, запомни, — поучал Влад. — Не пытайся сбежать. Во-первых, всё равно поймают. Из принципа бросят на твои поиски людей со всех наших лагерей. Во-вторых, все твои товарищи будут подвергнуты пыткам. И поверь, это будет ужасно. А когда тебя поймают, то будут каждый день отрезать от тебя…
— Я поняла, — перебила Эля. — Не убегу.
— Хорошо. Оружия тебе, пока не докажешь свою верность, никто не даст. Поэтому я даже не знаю, как ты задания выполнять будешь. Сожрут тебя деграды и не подавятся. Не, ты, конечно, можешь обороняться. Может где дубинку найдешь или нож. Вот только с твоим весом это тебе вряд ли поможет. Ох, время на тебя тратить жалко.
Может, хватит причитать? Что еще я должна знать и уметь?
— Ух, киска показывает коготки? — впервые Влад посмотрел на нее с интересом. — Это хорошо. Так, еще нужно будет уметь пользоваться картами, где будут обозначены точки для встреч. Умение вовремя заметить мутантов и спрятаться будет твоим преимуществом. Ну и напоследок мой тебе совет: забудь про отзывчивость, доброту и прочие эти ваши бабские финтифлюшки. Увидишь на пути раненого или кто-то будет просить помощи — плюй с высокой колокольни и следуй по маршруту. Всем не поможешь, а задания нужно выполнять быстро.
В течение всего дня Эля изучала карты, на которых Влад показывал её первый маршрут, стараясь запомнить каждую мелочь.
— Вот тут не ходи, тут деградов куча живет. Здесь тоже они любят поохотиться. Здесь забор, но там дырка есть, через нее пролезешь. Территория хорошая, есть где спрятаться. Как вот сюда подойдешь, жди, к тебе выйдут и отведут в лагерь.
— А если вот здесь пройти? — Эля ткнула пальцем в карту.
— Можно и тут. Но маршрут непопулярный.
— Это как?
Здесь мы не ходили. Неизвестно, есть ли там мутанты и сколько их. По магазинам… Так там точно пусто, за все эти годы точно всё повытаскали. В общем, придерживайся маршрута, и будет тебе счастье.
Вечером Элю отвели к Варкрафту. Она напряглась, увидев ухмыляющихся бандитов из свиты главаря лагеря, не понимая, зачем ее вызвали.
— Ты еще не передумала? — елейным голосом спросил Варкрафт.
— Нет. Я готова.
— Хорошо. Тогда скажу тебе одну вещь. Все наши курьеры имеют метку на теле. Это для того, чтобы их пропускали через охрану лагерей, с которыми мы держим связь.
— Какую еще метку? — Эля облизнула пересохшие губы.
— А вот такую, — Влад закатал рукав рубашки, и она увидела татуировку, находящуюся ближе к сгибу, в виде змеи с крыльями.
— Послушайте, зачем мне это? У вас нет профессионального оборудования, — затараторила Эля, — может быть заражение! А если я перестану быть курьером?
— С курьеров не уходят, — Варкрафт хмыкнул. — Ты либо там, либо нигде. Ну, на крайний случай срежем кожу в этом месте.
Вы об этом меня не предупреждали! — возмутилась Эля.
— Титька тараканья, ты ж сама вызвалась. — Влад оглушительно рассмеялся. — На что рассчитывала? Трудности еще только впереди, а это так, фигня. Ребята, держите ее, иглу я принес.
Конечно, Эля не смогла сопротивляться бандитам. Зареванную ее отпустили только после того, как сделали татуировку, перебинтовав рану тряпкой.
— Ну всё, теперь ты одна из нас, — Влад бросил Эле, сидящей в хижине на полу, прижимающей руку к груди, банку с консервами. — Ешь, бармалейка. Чем быстрее заживет, тем быстрее начнешь работать.
Чтобы справиться с ноющей болью, Эля постаралась отключиться от всего происходящего, мысленно представляя себе, как, освоившись и изучив маршрут, сможет придумать план побега для себя и своих друзей. В какой-то момент мелькнула мысль, что лучше быть съеденной деградами, чем терпеть все эти унижения среди извергов, которые именовали себя людьми.
От размышлений ее отвлек Влад:
— Слушай, ну чего ты? Будешь хорошим курьером, жизнь изменится. Нас не трогают, не бьют, хорошо кормят. Так что не кисни.
— Я и не кисну. Просто не понимаю своего статуса. Я могу видеть своих друзей или мне тут сиднем сидеть в этой хибаре, если я не на маршруте?
— Ой, вот что тебя, мормышка, волнует. А я думал, ты больше о сохранности своей жизни думаешь. Встречайся ты с кем хочешь на территории лагеря, если время позволяет. Укрепление дружбы нам на руку. Главное, чтоб ты их от работы не отвлекала. Накажут их, а не тебя.
— Ну, тогда я пошла. — Эля рывком поднялась с кровати. — И принеси веревку, нужно какую-нибудь простынь натянуть между кроватями. Нечего на меня пялиться.
— Вот цаца нашлась. Нужна ты мне больно. Да я сам сейчас досками заколочу, чтоб морду твою не видеть…