Александр Константинович обвел взглядом всех нас, словно ища поддержки, и похлопал глазами.
— Обвинение? Роберт Яковлевич, боюсь, вы тоже находитесь в плену каких-то труднообъяснимых предрассудков. Ладно ваш отец, у него слово «комитет» могло вызвать ложные аллюзии, — комконовец позволил себе легкое хихиканье, — но вы-то человек относительно молодой, вы-то что себе напридумывали? Предложение у меня к вам.
— Какое предложение? — внешне Роберт сохранял спокойствие, и голос звучал ровно.
Александр Константинович всплеснул руками.
— А разве непонятно? Раз вы маг, я предлагаю вам зарегистрироваться в качестве действующего члена Всемирной Ассоциации Магов.
— И все? — после некоторой паузы спросил Роберт.
— Конечно! — Александр Константинович выглядел удивленным.
— Давайте играть честно, Александр Константинович, — Роберт пытался просверлить комконовца взглядом. Тщетное занятие, как мне кажется. — Я не интересовал вас ни год, ни два, ни три назад. Вы пришли именно сейчас, не станете же вы говорить, будто это совсем ничего не значит. Ваш комитет будет настаивать на прекращении моих исследований.
Александр Константинович… засмеялся. Негромко, но от души, явно с удовольствием. Заговорить он смог только успокоившись и вытерев лицо аккуратным носовым платком.
— Ой, Роберт Яковлевич, вы не представляете, как смешно мне сделали. Лучше, чем наша сборная в последнем матче. Шпионский боевик, честное слово. Сценарий для голливудского бестселлера! Продолжайте вы свои исследования на здоровье! Более того, вам, как члену ВАМ… тьфу ты, каламбур какой дурацкий получился… так вот, вам даже будет оказана существенная помощь. Материальная, если потребуется, техническая. А главное — информационная. Дорогой мой Роберт Яковлевич, знали бы вы, над изобретением каких велосипедов трудитесь! Вы бьетесь над вопросами, ответы на которые давно получены, вы наощупь двигаетесь по хорошо освещенным трассам и тыкаетесь в исследованные тупики.
Тон Александра Константиновича стал чуть серьезней.
— Право слово, ну неужели вы в самом деле считали себя единственным умником среди миллионов тупиц? Не подумайте, что я хочу вас обидеть, ни Боже мой! Для кустаря вы проделали немалую работу, у вас есть и вполне перспективные направления. Для всех будет польза, если вы продолжите работу над ними, но уже вооружившись, так сказать, современным инструментом.
Черты лица Роберта слегка заострились, и слова он начал произносить пусть не нервно, но более отрывисто:
— Сколько времени у меня на размышления?
— Да сколько вам будет угодно, Роберт Яковлевич! — комконовец сделал широкий жест рукой, словно отмеряя целую пропасть времени. — Думайте, решайте. Когда будете готовы — звоните, телефончик я свой оставлю.
Он достал из заднего кармана брюк аккуратное кожаное портмоне, а из него простенькую картонку визитки. Я бы сказал, максимально простенькую. Александр Константинович положил ее на стол, и мне хорошо было видно содержание — имя, отчество и телефон. Все, даже фамилия отсутствовала.
Роберт, не прикасаясь к визитке, тщательно изучил ее, словно запоминая номер наизусть. Потом поднял глаза на ее обладателя.
— Что-то вы недоговариваете, Александр Константинович. Пряник есть, а кнута нет. Как же вы меня к этому прянику загонять-то думаете?
Комконовец хохотнул.
— Любопытная трактовка принципа кнута и пряника. А что, разве вкуса пряника недостаточно?
Улыбка у Роберта вышла невеселая.
— Бесплатный пряник, его же обычно кладут там же, где и бесплатный сыр.
— Понятно, — протянул Александр Константинович. — Но не до конца. В чем же, дорогой мой Роберт Яковлевич, вы узрели мышеловку?
— Просто работа под контролем вашего комитета, — Роберт говорил медленно, взвешивая каждое слово, — сильно напоминает мне золотую клетку.