— Красиво, — повторил Шинкарев.
— Еще насмотришься.
— Что значит — насмотришься? Я что, здесь надолго?
— А надолго и не надо. Пару дней в деле, и ты эти красоты видеть не захочешь. Но, может, и надолго, я тебе сейчас ничего сказать не могу.
«Не дано человекам знать времена и сроки. А дело-то, видать, мордобойное, коли он чеченов приплел. И на это меня подрядило собственное начальство? Ну, спасибо...»
— Не надо мне ваших дел, — сказал Андрей, — Организуй отход, наши оплатят.
— Не хочешь дел, так хоть с Крысой повидайся.
— Повидаться-то можно. Чего ж не повидаться... А когда, кстати?
— Уже не терпится?
Китаец умел перехватывать инициативу, обеспечивая выгодный поворот разговора.
— Часов через шесть приедем, а перед этим еще остановимся и пообедаем. Заодно покажешь, что привез.
— Как я тебе покажу без компьютера?
— Ничего, найдем что-нибудь.
— Рояль в кустах?
— Какой рояль? — не понял китаец.
Шинкарев не ответил. Он внимательно глядел на дорогу. Заходя на очередной подъем, машина стала обгонять колонну серо-зеленых военных грузовиков. К нескольким из них были прицеплены орудия в чехлах; в кузовах под брезентовыми тентами сидели солдаты. В центре колонны натужно гудели два мощных тягача с прицепными платформами, на которых стояли тяжелые танки — шестидесятитонные французские «Леклерки». У них были приплюснутые широкие башни, толстые стволы, ребристые у дульного среза. Гусеницы прикрывались откидными бортами, отчего пятнистые корпуса танков казались массивнее, чем на самом деле.
— Хорошие машины, — отметил Шинкарев, а потом подумал, что танки везут в том же направлении, в котором едет он. Это Андрею не особенно понравилось. Можно сказать, совсем не понравилось.
— Куда это они? — спросил он Чена.
— Туда же, куда и мы, — ответил тот. «Так и есть».
— Что, муссон поджимает?
— Соображаешь, — усмехнулся китаец.
— Тогда, может, объяснишь, что происходит?
— А ты уверен, что хочешь знать? Мне казалось, ты хотел просто сбежать отсюда, и как можно скорее.
И, правда, управлять разговором парень умел. Зато Шинкарев умел пресекать подобную игру — после специального психологического курса «Антиманипулятор». Его еще называли «Анти-Карнеги».
— Рассказывай, — просто сказал он.
Тут, главное, не крутить, говорить прямо — лепить в лоб правду-матку.
— Всего я тебе рассказать не могу, да последнюю обстановку и сам еще не знаю, — подумав, ответил Чен. — Там, куда мы едем, идет... проводится, как вы это называете в России, контртеррористическая операция против мусульманских сепаратистов.
— Тех самых пастухов с чеченами?
— Точно. Горные пастухи-мусульмане желают отделиться от этой страны, по основному населению буддистской. И, как всегда, международные исламские структуры берут дело под контроль. «Зеленый Интернационал», сам знаешь. Все они тут: «Аль-Кайеда», «Аль-Мухаджирун», «Аль-Джамахири»...
— Дело знакомое.
— Знакомое, да не совсем. Мусульмане — лишь половина проблемы, хотя сейчас действуют именно они.
Их отряды проникают со всех сторон, в основном через Малайзию. По слухам, та намерена сделать горную часть собственным протекторатом.
— А вторая половина проблемы?
— Долго объяснять. Может, ее и не будет, если решится первая — с успехом военной операции в горах.
— А как идет эта операция?
— Да как тебе сказать... Началась вроде бы неплохо, а потом завязла. Работают авиация, артиллерия, но толку мало: горы там крутые, джунгли. Окопы рыли по склонам года два. Короче, люди и техника торчат под перевалом, который надо было взять еще пару месяцев назад.
— Дело знакомое, — повторил Андрей.
— Знакомое, да не совсем, — повторил Чен свой ответ. — Тут тебе не Россия, армия по-русски воевать не умеет. Она вообще мало чего умеет, это скорее военная полиция и пограничный корпус, чем армия. Вооружена она неплохо — страна-то богатая, — но опытных солдат почти нет. Из местных макак партизаны получаются, а вот солдаты — никак, хоть ты тресни. А тут пришла информация, что мусульмане резко увеличили свой профессиональный контингент, да еще получили большую партию оружия для пастухов.
— Готовят наступление?
— Похоже на то. Или на столицу, или на центр той провинции, в которую мы едем. И дождь для них не помеха. А эта, с позволения сказать, армия со всей своей техникой через три дня утонет в грязи.
— Через три дня?
«Уйти не успею. Нечего сказать, вляпался».
— Может, и раньше.
— Приятного мало. А при чем тут ты? И я?
— Как говорили у вас в Союзе: «Кто, если не ты?» В ближайшее время придется исправлять ситуацию, активизируя события. Вот этим мы с тобой и займемся. А для тебя это шанс выбраться отсюда. Повалялся ты с Крысой меньше, чем, наверное, хотелось, но и это придется отрабатывать...
— Это к делу не относится! — резко оборвал Андрей.
— А вот тут ты не прав, — лениво протянул китаец. — К нашим делам все относится.
— Это что, вербовка?
— Какая, к черту, вербовка! Ты же у нас по заданию собственного начальства. Можно сказать, в командировке, хоть и выходящей за курьерские рамки. И поедешь ты отсюда не пустой, а с нашим коммерческим предложением. Да не курьером, а экспертом, который на месте разберется, что и как. Интересно?
«Интересно».
— Что за предложение?
— Все, Эндрю. Что я мог тебе сказать, то сказал. Остальное пока отложим.
«Ну, комбинаторы! А может, оно и к лучшему?» По правде говоря, Андрей давно ждал подобного шанса. Тридцать третий годок пошел — пора завязывать с курьерскими скачками. Нет уже той прыти, что в молодости, а знает много, хоть в большинстве случаев и возит «втемную». Это значит, что средства, затраченные на свою подготовку, он уже практически «отбил». А это, в свою очередь, значит, что в одну из ближайших командировок его как пить дать шлепнут. И очень даже просто — если он не подыщет себе другое место в этом лучшем из миров. Или другую роль. Или другую игру. Или, наконец, обрести собственную силу.
А самое лучшее — все это сразу.
Глава пятая
Там, куда ехали солдаты и бронетехника, наступило короткое затишье. После неудачного боя за перевал местные части окопались в узкой горной долине, по которой, всплескивая на мокрых валунах и галечных косах, протекала мутная холодная речка. На берегу, под маскировочными сетками, разместились грузовики и бронетранспортеры. Несколько человек мыли, как коня, зеленый, блестящий от воды танк, загнав его в мелкую речку и поливая водой из пластмассовых ведер. Дальше, у топкого ручья, стояли квадратные брезентовые палатки, между ними ходили солдаты ударно-штурмового батальона. Сразу бросалось в глаза их отличие от туземцев — все были крепкими, коротко
стрижеными европейцами славянского типа, одетыми в пятнистую натовскую униформу, из-под которой выглядывало нечто незнакомое местным «макакам» — бело-голубые тельняшки российских ВДВ.
Двое славян устроились чуть поодаль от лагеря, на берегу ручья, впадающего в речку. Здоровый светлобородый мужик по имени Алексей, которого все тут звали Бородой, просто сидел, привалившись спиной к дереву и потягивая пиво из банки. Собеседником его был темноволосый парень с казачьим шевроном на рукаве своего «пятна» по имени Юрий, более известный как Есаул. В данный момент он занимался кустарной модернизацией переносной управляемой ракеты типа ПТУР 9М14М «Малютка». Ему требовалось переделать боевую часть с кумулятивной (предназначенной для уничтожения танков), на осколочную (для поражения живой силы). Работа требовала внимательности и осторожности, поэтому беседа шла с перерывами.