За ним, тяжело ступая когтистыми лапами и чуть косолапя, шли два бера. Один большой, а другой вполовину меньше. Мать и ее детеныш – годовалый сын-подросток. У беров принято, что подрастающее дите какое-то время остается при матери. Подросток помогает нянчить братьев и сестричек, которые родились позже – через год.
Беры шли, неуклюже помахивая передними лапами, и изредка, широко разевая пасти, громко ревели и озирались по сторонам. Видимо им не очень-то нравилось, что их оторвали от какого-то важного не терпящего отлагательств дела.
Шествие замыкала собака Шейла. Она бежала сзади беров, повизгивая и коротко взлаивая на них. Подгоняла… Наверно, если бы не строгий наказ Дубыни, она бы с большим удовольствием слегка покусала беров за мохнатые ляжки. Чтоб шли быстрее… Беры косились на диковинного отчаянного зверя темными глазами, но попыток отогнать Шейлу, или хотя бы громогласно рявкнуть на нее не делали.
Беры пребывали в изумлении. Морда диковинного зверя схожа с мордой подростка бера. Даже окрас схож, а вот пахнет он… Ох, совсем не бером пахнет. Пусть уж ругается, все-таки этот неучтивый зверь-невежа приятель лешего…
Русалки расхохотались. Звенящий в утреннем воздухе смех, рев беров, громкий и гулкий лай собаки создавали неописуемый шум. Наверно, это тихое лесное озеро никогда ничего подобного не слышало. А леший снова был счастлив¸ леший сиял: он снова смог удивить этих чудесных русалочек…
– А что дальше собираешься делать, Дубыня? – отсмеявшись, спросила Ярина. – Хорошо бы Кирилла на повозку какую-нибудь положить. Ты ж его беру на спину не пристроишь?
– Погоди, Ярина! А мы вот так сделаем… – улыбнулся леший. – Дело немудреное…
Дубыня подошел к большому беру, и что-то пошептал ему на ухо. В глазах бера свернуло понимание. Большой зверь неуклюже присел, и широко раздвинув передние лапы, осторожно поднял человека вместе с подстилкой. Потом, сторожко ощупывая перед собой путь, не торопясь, пошел прочь с песчаной косы – в сторону леса.
– И куда его теперь? К Хранибору?
– Да, Ярина, волхв уже ждет нас. Я ему сказал… Он лечить готовится – сказал что умеет кости вправлять и ему, мол, несложно: дело знакомое…
– Я с тобой, мне интересно, что дальше будет, как Хранибор излечит. Вы с нами? – обернулась к остальным русалкам Ярина.
– Нет, мы, пожалуй, к себе поплывем, – отозвалась Велла. – Хотя нет, я берегом, посуху пойду – вещи воды боятся. Не портить же их, не тащить же на дно – это глупо. Тут шубка… чатуранг еще… А вы плывите – я скоро подойду.
Русалка бережливо свернула играющую, и переливающуюся неровными серыми пятнами, шубку Снежаны, При ярком солнечном свете эта шубка оказалась еще красивее, чем при скудноватом свете звезд. Белоснежный мех и серые пятна – сочетание цветов неведомого зверя казалось необычным, чарующим. В другую руку Велла взяла игру чатуранг.
Леший стукнул клюкой по пням, и они исчезли. Ничто больше не напоминало о том, что ночью на озерной песчаной косе кто-то сидел.
– Можно и я с вами пойду? – тихонько спросила Снежана. – Можно?
– Ну конечно, милая, – расплылся в улыбке леший, про себя подумав: "Вот какая скромница, не то, что другие…" – Конечно можно! Пойдем, я тебя с нашим волхвом познакомлю. Он тебе рад будет! Пойдем.
Снежана, Велла, Ярина и Дубыня направились к лесу. Русава и Белана с шумом и плеском бросились в озеро. Из воды показался чей-то хвост, плавно помахал на прощание, и, шлепнув по воде, исчез. Наверное, Русава – она любит всякие штуки.
Какое-то время шли молча, исключая собаку Шейлу. Та трусила возле несшего ее вожака бера и зорко смотрела ему под ноги. Не хватало, чтобы еще он споткнулся и упал… бер косолапый. Будет один ходить, так пусть падает, как ему вздумается! Только не сейчас, не с такой драгоценной ношей! Если упадет, то она не знает, что с ним сделает! Разорвет!!!
Вскоре Велла свернула с тропинки, и пошла краем берега на другую сторону озера.
– Я добро отнесу, и к вам подойду.
Со всеми этими делами, Ярина совсем забыла о всадниках, что рано утром проехали в ту же сторону.
– Дубыня, ты за людьми проследил? Куда они поехали? Судя по тому, мы к волхву без опаски идем, они нам не встретятся. В какое место люди направились? На Веллу не наткнуться?
Леший стал серьезным, радостная улыбка мигом исчезла.
– Да, Ярина. Правильно рассудила. Можно без опаски идти. Люди ни нам, ни Велле не встретятся. Сейчас они в ином мире – за туманом на Древней Дороге. Ну вот, – вздохнул он, – вот и оправдались мои опасения. Только вот никогда бы я на этих людей ничего плохого не подумал. Других ожидал – не вендов-охотников. Не знаю, туда ли они собирались, или случайно в нужный миг подъехали, но попасть в иной мир – попали…
– Как это? Не по своей воле что ли?
– Не знаю, Ярина. Не знаю… – снова вздохнул леший. – Средь них маленький сын виннетского князя ехал. Его Добромил зовут. Его-то я никогда раньше не видел, а вот с наставником его – старым мореходом Любомыслом – как-то встречался. Потому и понял, что мальчик – это княжич. Кому ж еще быть при Любомысле? Еще охотник средь ни был. Венд. Прозор. Я его раньше часто в лесу встречал. Так Прозор прост, от него злого умысла ждать не приходится. С ними еще два молодых дружинника. Их я не знаю. Подъехали венды к Древнему Колодцу, а тумана-то возле него нет! Открыта дорога «туда и обратно» в иной мир! Чего им там надо было, на дороге на этой? Не знаю…
– Да что произошло-то? Говори уж сразу, а то все какие-то загадки.
– А что говорить? У маленького княжича конь вдруг ни с того ни с сего на дыбы встал. Будто напугали жеребца. И как понес он Добромила по Древней Дороге! Остальные венды за ним. Как же, он же княжич, а они его охранная дружина! Они его бросить не могут. Только венды в иной мир проскакали, а туман-то возьми и сомкнись! Теперь им сквозь него обратно не выйти. Я же рассказывал: войдешь в этот туман и сразу выходишь на то место с которого в него вступил… А иной раз этот туман тебя силой выталкивает обратно. Вот так! Нет туда ни входа, ни выхода. Только в полнолуние можно в иной мир проникнуть, и из него обратно. А что с ними за это время случится – то неведомо. Да они и не знают, что проход только в ночь полной луны открыт. Откуда им это знать? Я и то не сразу понял.
– И что же теперь?
– Искать их конечно будут. Все-таки наследник. И не кого-нибудь, а самого виннетского князя! А князь Молнезар не простым городом княжит. Виннета – как никак! Ключ к Альтиде. Это не простая крепость.
– Да-а, – протянула Ярина. – Занятно… Занятно и непонятно.
– Но знаешь, что еще непонятней? За ними Шейла бросилась, и веришь ли, она сквозь этот проклятый туман прошла! Оказывается, псица может проходить в иной мир и выходить оттуда, когда пожелает!
Шейла, услышав, что говорят про нее, бросила выбирать для беров легкий путь. Вроде бы косолапые и сами знают, что надо делать. За всю дорогу они даже ни разу не пошатнулись, хотя и давалось им это нелегко. Молодой бер иногда становился на все четыре лапы и так недолго шел, отдыхая. Но потом Бер-подросток вновь поднимался и терпеливо шел за матерью Он учился. А матери опуститься и отдохнуть было нельзя – она исполняла наказ Дубыни – несла драгоценного вожака…
Подождав русалок и лешего, собака пристально посмотрела на Снежану. Потом взглянула еще раз. Еще…
– Я видела тебя раньше… Мы встречались. Ты не помнишь?
Снежана с удивлением смотрела на собаку. Почему-то она знала, что этого зверя называют псом или иначе – собака. Хоть этого ей никто не говорил. Откуда она знает? И почему-то ее совсем не удивило, что собака могла так странно, глуховато поскуливая, говорить. У русалки неожиданно появилось ощущение, что собака права! Они когда-то встречались! Но когда? Где?! Снежана этого не помнила. Не могла этого вспомнить и Шейла. Но у них обеих была уверенность, что это действительно так – это не первая их встреча.
Впереди, меж сосен, под развесистой елью стояла изба. Из трубы вился легкий дымок. Около избы стоял седой, как лунь, длинноволосый старик, одетый в длинную светлую одежу. Это был волхв Хранибор. Он поджидал их…
Конец второй книги.