Раздосадованный ярл шел по улицам Триграда, воспаленным взглядом ища, кого еще убить. Но убивать уже некого… Кругом бродили одни ошалевшие от резни вестфолдинги. А они еще нужны, ссориться с ними Торрвальду не следовало.
Тщательно подготовленный завоевательный поход, вдруг в одночасье превратился в заурядный разбойничий набег. В один из многих, которые и до Торрвальда, и после того, как он уйдет к Одину, будут совершать викинги на прибрежные города. Первая и самая важная ступень длинной лестницы, ведущей Торрвальда на вершину земного Астгарда, дала трещину и сломалась. Оказалось, он не достаточно хорошо знал вестфолдингов.
Жители Альтиды не простят бессмысленных убийств и захвата своего великого города. Впрочем, в равной мере, они не оставили бы в беде и любой другой город. Торрвальд это понимал.
Но дело сделано. Начатое надо доводить до конца. Каким бы он ни был – этот конец. Не в натуре викингов отступать перед опасностью, чтоб она из себя не представляла.
Возмездие пришло через пару недель. Ясным утром Торрвальд и колдун Эрлинг поднялись на крышу главной башни, с которой открывался превосходный обзор и на городские окрестности, и на синеющие вдали леса.
По пути к викингам присоединился Годослав. Воевода выглядел безумным. Ему казалось, что он сорвался с обрыва и летит вниз. Ежечасно воевода ожидал смерти. Но она все не шла… Годослав пил апрамею в неумеренном количестве – уже днем. Говоря с Торрвальдом, воевода затуманенными, в черных кругах глазами, смотрел сквозь викинга, в неведомую даль. Казалось, жить Годославу осталось немного. Взгляд воеводы пугал даже привыкшего ко всему Торрвальда. Да, воевода не раб, а что апрамея делает с воинами, ярл еще не знал.
Произошедшие за триградскими стенами перемены поразили Торрвальда. Как за ночь альтидские войска умудрилось так близко подойти к городу? Еще вечером пустынные поля казались вымершими. Даже птицы редко щебетали, а сейчас… Вдали, у края, леса ярл разглядел несколько десятков камнеметных устройств. Город окружили сотни повозок, со стоящими на них тяжелыми осадными самострелами, которые такими толстыми копьями, что порой пробивают сложенные из валунов стены. Впереди самострелов стояли еще повозки, с какими-то невиданными ярлом устройствами. Но их оказалось немного – всего лишь несколько десятков. А перед повозками, на расстоянии пяти полетов стрелы от городских стен, стояли воинские дружины. Перечесть, сколько отрядов, Торрвальду не удалось. Казалось, у стен города стоят все альтидские войска. А ведь вчера вечером он внимательно осмотрел темнеющую даль, и ни дымка, ни отблеска костра не наблюдал.
– Как скоро… – хмыкнул ярл, скривясь в жесткой улыбке. Облизнул пересохшие губы. – Откуда? Не предполагал. Это сила… Ах, какая сила! Она покорит любую страну, да что там – весь мир! Что ж, воевода. Я потерпел поражение, пытаясь мирно завоевать Альтиду. – Все так же странно улыбаясь, Торрвальд повернулся к Годославу. Воевода безумно смотрел вглубь глаз викинга. Торрвальду вновь стало страшно. Ярл совладал с улыбкой. Горько усмехнулся: – Тут нет твоей вины, мой друг. Ярлу, владетелю фьорда и предводителю дружины, – знающему викингов, теперь представился случай узнать альтидцев! После того, что мы учинили в Триграде, ни о какой сдаче мирной речь не пойдет.
Воевода пожал плечами, об этом он предупреждал еще год назад. О чем думал Торрвальд? Глупец…
– Да, это так. У викингов всегда так, ярл. Вам лишь бы убивать, пограбить, набить мошну золотом, да всласть понасиловать женщин. Других радостей вы не знаете.
– Не возражаю! – захохотал Торрвальд. – Ты прав воевода! Ты всегда был прав! Особенно тогда, когда отказывался мне помочь.
– Что станет с людьми в альтидских городах, ярл? – Воевода поднял голову, нахмурился. – В тех, куда ты разослал отравленные напитки? Их ждет смерть?
Усмехнувшись, ярл положил руку на плечо воеводы. Переглянулся с Эрлингом. Колдун все это время стоял безмолвно, подставляя утреннему солнцу бледное лицо. Грелся… Услышав вопрос воеводы, закрыл глаза и медленно склонил голову. И тут воевода понял: причина всех бед, не ярл, а этот истощенный, бледный, будто недавно вышел из могилы колдун! А Торвальд лишь послушный слуга. Всё! Всё что произошло с Альтидой, с ним и с ярлом, всего лишь козни Эрлинга! Но зачем? Зачем ему Альтида? Неужели он добивается власти, богатства?.. Он так и не сменил свой прожженный в нескольких местах плащ. Меховой подбой росомахи на нем вытерся, проглядывают залысины. Ни золота, ни серебра колдун не носит, только диковинные костяные обереги. Воевода открыл рот, намереваясь крикнуть ярлу, что он тоже всего лишь орудие в руках колдуна, но не успел. Губы Эрлинга едва заметно шевельнулись, и воевода забыл, что хотел сказать.
– Не печалься об альтидцах, воевода. Я все-таки воин и ярл, а не убийца безвинных людей. Ведь они свободные жители, а не жалкие рабы. Только рабов и пленников хорошо приносить богам в жертву. Сам знаешь: такой дар угоден и будет принят благосклонно. Кто не смог сохранить свободу и умереть с мечом в руке, тот обречен. Рано или поздно его ждет позорная смерть. Сам посуди, воевода! Как еще я мог склонить тебя на свою сторону. Как еще можно было тебя убедить? Думаю, свою смерть ты принял бы как избавление. Я хорошо знаю, что творит апрамея с рабами. Я прав воевода? А без твоей помощи из моего замысла ничего бы не вышло. Но когда ты узнал, что такая же участь ждет альтидцев, ты испугался… испугался и согласился. Ты подумал о невинных жителях, не о себе. Это иное… Вот видишь – я прав! За долгие годы я хорошо узнал тебя, Годослав! Тебя… и других альтидцев. Не ты один помогал мне, воевода. Нашлись и другие… Но скажу тебе без лукавства: альтидцы несхожи с другими народами. И об этом мне следовало подумать в первую очередь. Они недостойны жалкой участи… Ну, а апрамея? – задумчиво добавил ярл. – Не беспокойся ни о ней, ни о тех местах, куда я ее развез. Зелье не увидит свет, а почему – не спрашивай. Все предусмотрено. Это я твердо обещаю. Также не тревожься о тех дружинниках, которых в прошлом году я угостил вином и грутом. Помнишь, я сказал, что в напитки подмешана апрамея? Ее там не было! Вот так, воевода! Ты удивлен? На самом деле их недуг легко излечим. Эрлинг знает, что надо подмешивать. В те напитки, коими я угощал твоих дружинников, я просто добавил яду, схожий с ядом мухоморов. Когда его мало, он не смертелен. Эта отрава не опасна, я обманул тебя воевода. Твои дружинники не умрут, если лишить их противоядия, поверь мне. Эрлинг знает, чем лечить опоенных ядом мухомора. И ваши волхвы разберутся, что для этого нужно. Ну а если не сумеют, то колдун тебе скажет, корень какого растения поможет их излечить. Может, этим ты немного искупишь свою вину… Если останешься жив. Апрамеи у меня не так уж много. Я не стал бы тратить ее там, где можно обойтись без этого. Сам посуди, зачем мне лишаться нескольких сотен могучих воинов? Я ведь действительно хотел единства меж Альтидой и вольным ярлами. Ах, воевода! Какой бы могучей стала объединенная страна! Никто не смог бы противостоять нам. Мы покорили бы мир. Я не предполагал, что все кончится вот так, мой друг. – Торрвальд кивнул на стоящие вдалеке альтидские дружины.
Годослав промолчал. Какой он ему теперь друг? Когда-то викинг действительно был ему хорошим другом. А сейчас? Впрочем, Торрвальд прав: если бы не опасения за своих дружинников, и за тех – безвестных альтидцев в иных городах, то он не вывел бы свою дружину за ворота. Триград остался бы под защитой. А теперь получилось так, что он – прославленный воевода! – оказался хуже последнего татя, стал предателем.
Годослава утешало лишь одна мысль: больше Торрвальд никого не опоит страшным зельем. Но можно ли верить вестфолдингу? Он весь соткан из лжи, снова обманет. Впрочем, иного выхода все равно нет. Приходится полагаться на слово хеннигсвагского ярла.
Торрвальд хмуро смотрел на стоящие вдалеке альтидские дружины. Лоб прорезали две поперечные морщины. Это будет великое, небывалое сражение. О Торрвальде-завоевателе сложат саги.
Снизу донесся звук боевого рога, его подхватил второй, затем третий. Несколько ярлов самонадеянно готовили свои дружины к вылазке. Не сидеть же в городе, когда враг – вот он! – стоит в нескольких полетах стрелы. Распахнулись створки главных ворот. Под гулкий бой барабана, гремя оружием и доспехами, вестфолдинги потекли за городские стены. Викинги споро разбегались по сторонам, составляя боевой порядок из четырех клиньев-вепрей.