— Это вот что такое, дядя Коля? Я хотел спросить — чье?
Дядя Коля без выражения смотрел на пучок длинной рыжей шерсти в его ладони.
— Не медведь? Я так думаю, длинновата она для медведя?
— Зачем тебе? — спросил дядя Коля скучно. — Ты ж уезжаешь.
Откуда он знает? Джулька сказала?
— Ну, вот просто интересно…
— Ты это, Борисыч… — Дядя Коля глядел на него сочувственно. Глаза тусклые, точно присыпанные пеплом, вертикальные морщины на щеках тусклые и серые… — Нечего тебе здесь делать. Раз собрался, так и уезжай. Пока не поздно. Хотя, может, и поздно. Вон идет.
— Здрасьте, Бабакатя, — сказал он машинально.
На резиновые сапоги у Бабыкати налипли рыжие сосновые иголки, плетеная корзина в пухлой, красной, как связка моркови, руке прикрыта серым пуховым платком.
— А вот грибочков-то, — Бабакатя суетливо поправила платок на корзине, — грибочков-то много нынче пошло. Мяста надо знать грибные-то…
Бабакатя говорила механически, без выражения, словно вела свою роль в абсурдистской пьесе.
Ему показалось, что в корзине что-то шевелится.
— Ну что, лиса? — скучно сказал дядя Коля. — Не вертеть тебе хвостом? Не хочет тебя больше хозяин-то.
Он вдруг увидел, что Бабакатя выше дяди Коли на голову и шире в плечах. Чем-то она напоминала страшных чугунных женщин на привокзальных площадях усталых районных городков.
— Тьфу на тебя! — Бабакатя выпростала из шерстяной линялой кофты другую багровую руку и махнула на дядю Колю. — Иди, иди отсюда. А ты, Борисыч, ты его не слушай, совсем мозги пропил.
— Оленку ему, выходит, подсунула? Не опоздала бы, коза. Девка мелкая, Фекла-то, тоже прошлым летом, думаешь, зачем в лес бегала, а? Кому жаловаться? И на кого?
— Ну и где Фекла-то? — Бабакатя прижала корзинку к груди, голос у нее стал почти мужским — с закрытыми глазами он не отличил бы его от дяди-Колиного. — И где она, твоя Фекла? В дурке твоя Фекла, вот где! Будто я не знаю.
— А ведь сбежала она! — торжествующе сказал дядя Коля, вновь проявив поразительную осведомленность. — Так что смотри, коза….
— Это ты смотри, Николаич.
Он никак не мог разглядеть, что там, в корзине, хотя и старался.
— Живешь, горя не знаешь. И по грибы, и по бруснику. Вон в прошлом году сколько пудов кооператорам сдал! А почему? Потому что Бабакатя в лес ходила за вас за всех. А тяперь, как старая стала, так что? И девкой ты меня, Николаич, не пугай. Девка — что? Девка — тьфу, а хозяин-то вон он…
— Вы это о чем?
Они оба обернулись к нему — синхронно.
— Иди, Борисыч, — дядя Коля говорил мягко, как с ребенком или слабоумным, — не твоего ума дело.
А Бабакатя, кивнув толстым подбородком в подтверждение, пробормотала что-то вроде «грибочков…».
— Бабакатя, — спросил он неожиданно для себя, — а вы правда доктор наук?
— Чаво? — Бабакатя моргнула редкими белесыми ресничками.
Байковый халат на груди вытерся сильнее, чем на животе, а на животе — сильнее, чем у подола. Он вдруг увидел, что маленькие глаза у нее холодные, пустые и страшные.
— Нет, это я так. Это так просто.
Клоуны. И она, и этот дядя Коля. Они сговорились. Свести его с ума. Выжить отсюда. У них такая игра. Они так со всеми. С приезжими. Других развлечений тут нет…
Со стороны пыльной дороги, из-за плотной стены борщевика, донесся гул мотора.
— Вы правда думаете, что она прячется на чердаке?
— Не знаю. — Заболотный устало покачал головой. — Вообще-то она любила там прятаться. Ну, как бы убежище. Домик. Но как бы она сейчас туда залезла? Вы бы заметили. К тому же… — Заболотный замолк, глядя перед собой, потом договорил: — С кошкой любила там сидеть.
Он вдруг подумал, что Заболотный — еще один их с Ванькой двойник, немолодой мужик, женатый вторым браком, бывший итээровец, что ли, походник — наверное, байдарки, костры в лесу, новая жена, новый, поздний, ребенок.
— Как она могла убежать так далеко? — Заболотный, казалось, с трудом двигал челюстью. — Она до сих пор вообще не убегала. Она вообще ничего не делала. Сидела и не двигалась. Кормят — ест. Ну и так далее. — Заболотный вновь смолк и дернул кадыком.
Он молчал. Ему было жаль Заболотного.
— Потому ее там ищут. Около лечебницы. А сюда это я так. На всякий случай. Не знаю, зачем, честно говоря.
— Ваш? — спросил он зачем-то.
Телескоп стоял в сенях, расставив ноги, словно диковинное насекомое.
— Она интересовалась астрономией, — Заболотный оживился как человек, которого насильственно отвлекли от неприятного, — вот я и… на день рождения. Тут нет светового загрязнения. Совсем. Удобно наблюдать. Она каждый вечер, когда можно… когда небо ясное. Один раз даже уверяла, что видела летающую тарелку. Представляете?