— Да потому, что хорошего должно быть больше, чем плохого! Если оживешь ты — Филину придется туго. А ведь его не закрасить и не сжечь! Он уже есть! Он живет!
— Глупый! — рассмеялся голос девушки. — Если бы все это было так просто!..
— Проще простого! — заверил её Тофер. — Теперь я знаю, что делать! Каждый день будут сходить с моего холста хорошие люди! Я заселю ими весь город! И Филин улетит отсюда навсегда!..
— Вспомни, как он предлагал тебе то же самое. Он тоже хотел, чтобы ты оживил для города несколько вурдалаков, парочку стройных ведьм и дюжину кривых гномов, что жизнь, дескать, — это борьба Доброго и Злого, поэтому все надо уравновесить…
— Но ведь я отказался! — поспешно ответил Тофер. — Хоть он и был прав: победят те, кого больше!..
— Дело не в количестве! Пиши новые картины! Другие сюжеты! Ты Творец! Ты волен сочинять все, что захочешь! Так — сочиняй! Но только хорошее! Не поддавайся печали! Не окунай мысли в злость! Будь светел, художник!..
И Тофер проснулся.
За окном на площади играл духовой оркестр. Наступил счастливый миг открытия Дворца. Тофер уставился на прямоугольник свежего холста.
На лестнице раздались шаги, и зазвучала знакомая «Охотничья песня»:
Дверь распахнулась, и в мастерскую без стука вошел Марк. Он только что отобедал в харчевне «Хорош Гусь!» и как всегда держался навеселе.
— Ччесть имею, господин… художник! — качнулся Марк и, подойдя к столу, налил из кувшина без спросу стакан вина. Выпив его с жадностью до дна, он плюхнулся в соседнее кресло: — Ага-а!.. И тебе противно смотреть на веселящихся дураков!
Тофер смолчал.
— А мне противно!.. И на ту тварь, укравшую мои награды, и на горожан, физиономии которых слезливы и слюнявы от умиления и восторга!
— Чего ты хочешь? — спросил его Тофер.
— Ничего! Ни денег, ни славы! — Он приложил палец к губам: — Тсс!.. Только вернуть свое. Мою дочь!
— Она может и не вернуться, Марк.
— Что, никогда?!.. — спросил тот с испугом.
— Может, и никогда!
— Нет! — замахал руками чучельник. — Не сможет! И потом, ведь ты обещал!
— Я переоценил себя, старик! Девчонка поняла, что значит быть «бегущей по небу».
— К черту небо, прости, Господи! — взвился в кресле Марк. — Хотя… он пьяно хихикнул, — может ты и мне подрисуешь крылья?.. Валяй, Тофи! Должна же, наконец, восторжествовать справедливость: всю жизнь возиться с птицами — и не знать, что же такое полет!
— Такие, как ты, не летают! — угрюмо ответил ему Тофер.
— Это почему же? — плаксиво спросил Марк. — Воробью, выходит, можно? И комару — можно? И платяной моли?! Обидно… Господи! — простонал он, обливаясь слезами. — Зачем ты позволил мне поймать Птицу Счастья? Ты же знаешь, что я — азартен, но не зол! Я — птицелов, Господи! Я всегда боялся одиночества! Хоть кто-нибудь — да рядом: птица или собака! В какую историю влез!
— Ты — дикий человек, тебе простительно, — сказал Тофер. — Мне не простится.
Тут за окном раздался страшный грохот и дикое кудахтанье.
— Что это?! — в испуге произнес Марк.
Со звоном распахнулось окно.
Тофер выглянул на площадь.
— Не может быть! — ошеломленно произнес он.
— Что там?! Что?! — подбежал к окну Марк.
— Там… рухнул Дворец, — не веря своим глазам, сказал художник.
— Какой ужас!.. — прошептал вмиг протрезвевший чучельник.
Над городом, огромная, словно туча, металась Авис Беатитудо. Она то взмывала вверх, то со свирепым клекотом падала вниз, вырывая с корнями деревья и срывая с домов крыши.
Дверь мастерской рывком распахнулась. На пороге стоял напуганный Филимон. Его костюм был разорван и в грязи.
— Она взбесилась! — тяжело дышал он. — Она, ух-ух, сожрала всю королевскую экспедицию… Снесла железное яйцо! Разнесла Дворец! Украла дворцовые вентиляторы! Ее носит по небу Ветер Удачи в четыре мотора! Город в опасности!
— На площадь! — поднялся во весь рост Марк. — Старый гвардеец не может сидеть в окопах! За мной, господа!
— Погибнем! — вдруг заныл Филимон. — Чую, ух-ух, что погибнем!.. — Он привалился к дверному косяку, трясущийся и бледный, и выпученные глаза его, казалось, вот-вот выкатятся из глазниц.
— Смелее, господин секретарь! — приободрил его Марк.
— Что мы сможем?.. — лепетал Филимон. — Я видел её острые, как ножи, когти, её шпоры, её железные перья, о них сплющиваются пули!..