— Вперед! — хмуро подтолкнул его Тофер.
— Нет-нет! — дрожащим голосом повторял Филимон, вцепившись в дверную ручку своими пухлыми руками.
Тофер и Марк выбежали на площадь, которую уже с трудом можно было узнать. Словно смерч огромной силы налетел на город, смял, разорвал, перевернул, сокрушил все, что было на его пути — столбы, киоски, крыши домов!
А в небесах грохотала железными крыльями непобедимая Курица.
СРАЖЕНИЕ
Когда Нелли осталась жить в лесу, травница сразу начала учить её готовить целительные отвары из кореньев, толочь грибы и орехи для порошков, находить лечебные травы и цветы.
— Это — пустырник, — говорила она. — Он — от нервов. А это — девясил от кашля. А если что заболит — сваришь мяту. Жмет сердце — не забудь про полынь. А весной — сорви ландыш… А вот специально для твоего отца: баранец называется… Меньше Марк по харчевням шататься будет… И ещё запомни: сушить траву нужно не на солнце, а только в тени! — так ежедневно раскрывались Нелли все новые секреты и тайны.
— Как интересно! — говорила Нелли.
Однажды со стороны города донеслись грохот и выстрелы.
— Не пойму я, — сказала бабушка Божена, — то ли идет гроза, то ли какое-то сражение.
— Сейчас посмотрю! — сорвалась с места Нелли и поднялась над лесом.
— Ну, чего там?!.. — задрала голову зеленщица.
— Гвардейцы стреляют по какому-то летающему страшилищу! — кружа над соснами крикнула ей Нелли.
— Бежим в город! — махнула рукой бабушка Божена.
На площади было пусто, как, впрочем, и во всем городе.
— Ни одного гвардейца! — возмущался Марк. — Вот так защитники города!.. Испугаться какой-то курицы!
— Странно, что опустел город, — ответил Тофер.
— Да ничего он не опустел! Сидят по домам и дрожат от страха.
— Именно это — и странно… — с горечью сказал художник.
Марк вдруг принюхался: до его ноздрей долетел запах табачного дыма.
Из-за кучи камней поднялась странная фигура. Мужчина это или женщина невозможно было определить. Странное существо было в разорванной одежде и с белым лицом, как у клоуна в цирке. В руках оно держало уцелевший блокнот столичной Ассистентки, а в зубах — курительную трубку.
— Привет! — сказало существо голосом Клариссы.
— Ваша светлость! — изумился Марк. — Боже ж ты мой! Что это с вами?!..
— Со мной все в порядке, — бодро ответила Кларисса. — А вот что со всеми нами — это просто ужас!.. Вот, полюбуйтесь: эта птеродактилиха сожрала всю Королевскую Комиссию!..
— О, Господи! — перекрестился Марк.
— Конец карьере! — вздохнула Кларисса.
— О какой карьере вы говорите?! — возмутился Марк. — Это — конец всему городу!
Внезапно огромная черная тень надвинулась на площадь.
— Она летит сюда! — схватилась за сердце Кларисса.
Железная птица застыла в небе, словно примерялась, на кого же ей пасть.
Кларисса пошатнулась и, присев на кучу камней, закрыла глаза руками.
— Ваше превосходительство! — раздался неподалеку чей-то пронзительный голос. — Мадам! Сударыня!
Бледная Кларисса обернулась.
Из окна мастерской Тофера махал белым платком Филин. Но махал не ей законному мэру — а Железной Курице:
— Мадам! — кричал он. — С вашей крылатой силой и моими крылатыми идеями мы живо наведем порядок в городе!.. Мадам! По всей стране! Вы меня слышите?! В целом мире!
— Он свихнулся! — воскликнул Тофер.
— Предатель! — сплюнул Марк. — Чтоб не сказать хуже!
А Филимон орал все громче:
— О вас должна узнать вся страна! Чтобы через триста, ух-ух, нет! через пятьсот лет благодарные потомки помнили «Время Авис Беатитудо», при которой все были, ух-ух, как счастливы! Мы добьемся всеобщего блага и справедливости! Слава Авис Беатитудо!.. Эй, куда же вы?!.. Мадам! Возьмите меня с собой!..
Курица с шипящим свистом исчезла за горизонтом.
— Э-эй!.. Ваше величество! И я с вами!.. — Филимон вскарабкался на подоконник, замахал руками, желая взлететь, и — шагнул в пустоту!..
Он упал на булыжную мостовую и уже не шевелился.
— Убился… — прошептала Кларисса.
Все на площади потрясенно молчали. А тело Филимона стало вдруг быстро уменьшаться и у всех на глазах превращаться в живую растрепанную ночную птицу. Протяжно ухая, Филин полетел в сторону леса.
— Туда тебе и дорога, — сказал Марк, перекрестившись.
— Нужен герой! — пришла в себя Кларисса. — Именно героя нам не хватает!.. Надо немедленно объявить конкурс! За крупное вознаграждение герой должен явиться!