— Пока дождемся героя — пропадем совсем, — покачал головой Марк, и вдруг, резко развернувшись, сорвался с места.
— Куда ты?!.. — крикнул ему Тофер.
— За оружием! Как-никак, я был награжден тремя медалями за отвагу!
И, высоко держа голову, он заспешил домой.
— Славный старик! — умилилась Кларисса.
Бабушка Божена и Нелли обошли полгорода и наконец вышли к руинам Дворца. Под державшейся на одном гвозде вывеской
«ДВОРЕЦ СЧАСТЬЯ
имени
КЛАРИССЫ»
сидела в крайней растерянности сама госпожа Кларисса и попыхивала трубкой.
Рядом с ней стоял Тофер, молчаливо уставившись в небо.
— Вот где ты! — обрадовалась зеленщица.
Тофер вздрогнул и обернулся:
— Крис, мой мальчик! Победи Птицу! Кто же, кроме тебя?!..
— Держи! — крикнул подоспевший Марк и протянул Тоферу старинный тяжелый меч.
— Вперед, господин художник! — ободряюще произнесла Кларисса.
— Крис, — повторила бабушка Божена. — Ты спасешь город!
— Нет… — с сомненьем ответил Тофер. — Вы сами сказали, что я позабыл Законы Волшебства.
— А вдруг?.. — с надеждой улыбнулась она. — Я верю в тебя!
— А я назначаю вас Главным Героем! — торжественно изрекла Кларисса.
Черная тень вновь накрыла площадь.
— Эй, вы, глупые людишки! — раздался хриплый клекот. — Да разве можно меня победить?! Я всех вас загоню обратно в рамки! Чтобы знали свое место!
— Ты, мерзкая тварь! — взбешенно крикнул ей Тофер и сжал меч в руке.
— Что, мальчишка? Ну, скажи, не бойся! — насмешливо ответила она.
— Я вступаю с тобой в бой!..
— Милости прошу! — расхохоталась Птица.
Она опустилась ниже и, когтистой лапой подобрав Тофера, резко взмыла с ним в небо.
Все застыли внизу в отчаянном ожидании. До земли доносился хохот Курицы:
— Так меня! Так! Ну-ка, ударь ещё разок! Посильнее, художник! Это тебе не кистью махать! Коли меня! Руби меня! — веселилась Птица. — Что, не получается?! То-то, мальчишка! Ну, все, довольно! — перестала смеяться она. — Меня ждут дела поважнее! — И ткнув его железным клювом прямо в сердце, швырнула окровавленное тело Тофера на землю.
Нелли вскрикнула и уткнулась в плечо Марку.
— Эй, людишки! — доносился сверху хриплый птичий клекот. — Кто ещё сразится со мной?!..
— Какая глупость!.. — промолвила наконец Кларисса. — Какое мальчишество — лезть на рожон!.. Какое безрассудство: так вот взять — и умереть!
— Ну, чего же вы?!.. — надрывалась Авис. — Кто следующий?!
— Я! — раздался вдруг рядом знакомый голос.
И тут донесся колокольный звон.
— ДОНН-ДОНН!.. ДИНЬ-ДОНН!.. — это ударил большой колокол церкви Воздвижения.
— Динь-динь!.. Динь-донн-динь!.. — зазвонили в церкви над рекой.
Колокольный звон разносился отовсюду, казалось, все колокола земли, большие и маленькие, отозвались на голос, крикнувший:
— Я!
И все обернулись на этот голос.
— Крис! — воскликнула бабушка Божена.
— Это он! — обрадовалась Нелли.
Это был Крис, безбородый и безоружный — только кисть и палитра в руках. На его плече сидела Синяя Птица Счастья, а рядом гордо шла крупноклетчатая Коза.
Крис поднял кисть, как меч, и вступил в бой с Железной Курицей.
— Остановите его! — крикнула Кларисса. — Еще один сумасшедший! Разве вы не видите, что драться с ней — бесполезно?! Разве кисть заменит меч, а палитра — щит?!
Но смельчак уже напал на Птицу. С каждым прикосновеньем волшебной кисти к её железному телу, с каждым мазком волшебной краски — на землю летели жестяные перья.
— Вот это — герой! — восхищенно прошептала Кларисса. — Есть все основания назначить этого юношу Главным Героем Города! Эх, ему бы ещё кого в помощь!.. — и нервно задымила трубкой.
Не говоря ни слова, Нелли сорвалась с места.
— Куда?!.. — только и успел крикнуть Марк.
А по камням уже бежала следом бабушка Божена.
— А ты-то чего?! — удивился он.
— Эта драка без меня не обойдется! — бойко ответила она, и в тот же миг взмыла над площадью.
— Гляди-ка, — восхищенно проговорил чучельник. — Взлетела!
А колокола продолжали звонить:
— Донн! Донн! Динь! Донн!..
Бой продолжался. Теперь уже Птица была в панике: Нелли что есть силы дергала её за хвост, а бабушка Божена ощипывала крылья — перо за пером и приговаривала:
— Это — на дверь… Это — на баню: крыша прохудилась… Это — на сарай…
А внизу в нетерпеньи пританцовывал Марк, следя за сражением: