— Эти камни, Сир, блокируют рост Источника универсала.
— Что?! — Мартина вскочила, схватившись за живот, а Лукас сжал в кулаке свой подбородок.
— Они работают как бездонная яма. Сколько бы вы Силы не вливали в Камень, она не задерживается. Мы провели ряд опытов с некой Еленой Гарсия, универсалом двух с половиной лет от роду. Когда Кристалл Доминика касался её кожи, развитие Источника приостанавливалось. Причём это касается только роста Источника, госпожа де Вега, Сир. Маг остаётся Магом. Источник исправно наполняется, но не растёт. Думаю, что проблема универсалов решена.
— Сколько у вас таких кристаллов? — спросила Мартина, жадно глядя на камешки на столе.
— Несколько килограммов, ваша милость. Эти четыре кристалла я принесла в дар лично Вашему Императорскому Величеству.
Лукас помог ошеломлённой супруге устроиться в кресле поудобнее, затем взял камни и передал их жене. Мартина дрожащими пальцами принялась перекатывать их в ладонях, уставившись перед собой. Лукас покачал головой, прошёлся по кабинету, а потом опять сел за стол и переплёл пальцы.
— Госпожа Каррера, вы владеете артефактами, из-за которых может начаться ещё одна война. Вашу Семью просто уничтожат, понимаете?
— Я очень хорошо это осознаю, Сир, — кивнула Сандра. — Именно поэтому я пришла к вам, а не в Совет Королев.
— И что же вы можете мне предложить кроме этих четырёх камней?
— Африку, Сир.
— Что?.. — издала звук Мартина, отрываясь от созерцания кристаллов.
— Давайте-ка поподробнее, — потёр подбородок Император. — Мы с вашим Кланом находимся в состоянии войны, а вы предлагаете мне целый континент…
— Не всю сразу, конечно, — усмехнулась Сандра. — И вы ошибаетесь, утверждая, что воюете с нами, Сир. Семья Шиен входит в Клан Эван только в качестве независимого партнёра. А раньше…
— Мне знакома история вашей Семьи, сударыня, — кивнул Лукас. — Я сожалею, что Род Монтанья был оставлен моей Империей на произвол судьбы и сменил Имя.
— «Брошенный Род», Сир! Так нас называли на протяжении нескольких поколений.
Ноздри Сандры гневно раздулись, а кулак сжался. Мартина с интересом взглянула на девушку, которая сбросила маску спокойствия и обнажила свою истинную натуру.
— Мы нашли способ выжить, нашли покровителей, Сир, но мы не забыли ничего!
— И вы за это ненавидите нас, не так ли? — спросил Император, пристально глядя в глаза африканки.
Сандра тряхнула головой и взяла себя в руки.
— У меня нет ненависти лично к вам и к вашему Роду, Сир. Но если вы согласитесь с моим планом, то предупреждаю: Каррера не будут комнатными собачками Императора. И даже цепными волкодавами не будут. Нас ждут трудные годы, Сир. Но как говорил мой муж: худой мир лучше доброй ссоры.
— Я, наверное, пошлю экспедицию в Аллатские Пустоши, чтобы собрать все эти поговорки, — заметил Лукас.
— Мне кажется, что Доминик сам их придумывал, Сир, — Сандра слегка улыбнулась. — Такой он был… остряк.
— Возможно, — согласился Император. — Вот и проверим. Итак, госпожа Каррера, я вас внимательно слушаю.
— Мой план таков, Сир. По древнему обычаю Крови мой муж имеет титул графа и претендует на непрямое наследование Дельгадо…
— Пфф… — поперхнулась Мартина и тут же помотала головой. — Простите, продолжайте. Это становится интересно.
— Да, госпожа. Итак, мой покойный муж — граф Дельгадо. Если Валерия Дельгадо подтвердит сей факт, то это будет означать, что граф Дельгадо, а точнее, граф Каррера, имеет право на следующий титул.
— Князь? — тут же спросила внимательно слушавшая Мартина, настроение которой заметно улучшилось.
— Нет, госпожа. Герцог и вице-король Африканских Колоний.
— Ха-ха-ха! Наглец, какой наглец! Лукас, я просто в восторге от такой беспардонной наглости!
— Продолжайте, госпожа Каррера, прошу вас.
— Благодарю вас, Сир. Это не наглость, госпожа, а расчёт. Если Доминика признают герцогом, то африканская Семья Шиен сможет официально войти в его Род под именем Монтанья. Герцогский Род де Каррера и Род Монтанья могут захватить земли Клана Эван по праву силы. Даже у Совета Королев на это не найдётся возражений. Да никто и не рискнёт развязать новую войну, пока продолжается нынешняя. Ван вы добьёте сами, Чоу запросят мира, как только почувствуют силу Империи. На этом война и закончится. В Северной Африке больше нет Кланов, способных выставить достаточное количество бойцов. Те, что остались, кинутся делить земли Ван, чем займутся ближайшие десятилетия.
— Что скажешь, дорогая?
— Смелый план. Насквозь противоречивый, я бы сказала, если помнить о смерти Каррера… Но если зафиксировать проведение церемоний задним числом, то это может сработать.