Перед поворотом вода в реке стала еще более грязной и коричневой. Из-за водорослей Шерен уже давно не могла различать, что происходит под водой.
«Нет, — подумала она, удрученно всматриваясь вдаль. — Здесь нет выхода. Лучше всего, развернуть лодку и вернуться к главному руслу реки».
Сказано — сделано. Она повернула руль и увеличила скорость. Лодка сделала небольшой полукруг и понеслась назад. Шерен не обратила внимания, что при этом маневре водоросли и другие речные растения зацепились за лодку. Гирлянды подводной растительности намотались на лопасти винта.
И не успела Шерен добраться до выезда в широкий речной рукав, как мотор вдруг стал барахлить. Она испуганно обернулась и увидела, что за лодкой тянется шлейф из водорослей. Не разобрав, в чем дело, она попыталась прибавить скорость, и это добило мотор.
Он последний раз чихнул и заглох. Волны постепенно успокоились, и кругом воцарилась ужасающая тишина. Шерен побелела как полотно. Перегнувшись через борт, она попыталась посмотреть под воду, чтобы установить причину остановки двигателя.
Хотя вода была очень грязной, Шерен смогла разглядеть, что вокруг винта закрутилась толстая водоросль, причем так, что голыми руками снять ее было невозможно. Для этого нужен был острый нож, да и то неизвестно, помог бы он.
Двигаться самостоятельно лодка не могла, а у Шерен не было весел, чтобы тронуться с места. Судно с пассажиркой находилось во власти течения реки. А куда оно могло занести, Шерен не знала.
— Боже мой! — застонала Шерен и от ярости и бессилия сжала кулаки. — Почему случается все сразу?
Теперь она окончательно поняла всю безвыходность своего положения. Оставалась одна надежда — лодку вынесет к морскому берегу, и тогда ее увидят с катера берегового патруля или смотрителя.
«Джим, почему тебя здесь нет? — в растерянности подумала Шерен. — Почему ты не поможешь мне в этой страшной ситуации? Разве ты не чувствуешь, что мне сейчас нужна твоя помощь?»
Лодка медленно плыла по течению. Где-то вдалеке прокричала цапля…
Ветер взъерошил волосы Джима Скотта, когда его глиссер на полной скорости рванул к болотам. Вот уже добрых полчаса прошло с тех пор, как Джим оставил главную квартиру смотрителей. С двумя своими коллегами, которые как раз несли патрульную службу, у него была налажена отличная радиосвязь.
И хотя Джим не знал, каким курсом шла яхта Дэна Кендрика, но считал, что быстро найдет ее. Яхта была слишком крупной, чтобы плавать в маленьких боковых рукавах. Поэтому она могла находиться только там, где рукав был достаточно широк.
Джим приближался к болотам с востока, ни на секунду не выпуская из левой руки микрофон рации. Глиссер скользил по болотистой траве, которая порой поднималась над водой на несколько дюймов.
— «Первый» вызывает «второго»! — громко сказал он. — Сэм, ты слышишь меня?
Несколько мгновений царила тишина, затем раздался громкий голос, который, несмотря на шум мотора, можно было хорошо разобрать:
— Здесь «второй», Джим! Куда ты забрался? Я севернее маленького озера на своем обычном маршруте, пока ничего не смог обнаружить.
— Смотри и дальше внимательно, Сэм, — попросил Джим. — Я прохожу через болото, наперерез твоему курсу. Встретимся у Фламинго Пойнт, хорошо?
— Понял! — ответил Сэм и выключил связь. Джим отложил микрофон и целиком сосредоточился на маршруте.
Он не мог знать, где находилась яхта Дэна Кендрика, он мог это только предполагать. Здесь сказывался определенный инстинкт, который развился у Джима за годы работы смотрителем в Национальном заповеднике. Это было нечто вроде шестого чувства, и оно часто помогало ему в сложных ситуациях. Поможет ли наитие ему на этот раз?
Джим уверенно направил глиссер влево по широкому речному рукаву. Он зорко всматривался и горизонт, но ничего не мог обнаружить. Только далеко на западе в воздух поднялась стая птиц.
Должно быть, их что-то испугало. Джим насторожился. Возможно, ему посчастливится, и яхта находится именно там. А с ней и его любимая Шерен.
— …А я говорю тебе, что лучше всего коктейль с креветками в «Отеле Плаза» Рокфеллеровского центра, — мечтательно протянула темноволосая Элен и томно закатила глаза. — Эй, Говард, когда мы вчетвером снова организуем грандиозную вылазку в Нью-Йорк?
— Как только Билл и я приведем в порядок наши текущие дела, — ответил финансовый маклер, как раз обсуждавший с Грешемом последние цены на недвижимость. — Дорогая, ты окажешь нам обоим большую услугу, если позволишь мне и Биллу продолжить разговор. Почему ты не идешь с Джуди купаться? Побултыхайтесь немного, а потом мы устроимся внизу. Добрый Дэн, думаю, не будет иметь ничего против…