Не все христиане были согласны с такими порядками в церкви, возникшей как община униженных и оскорбленных. В Северной Африке началось движение донатистов. Начинаются ереси и расколы.
Ариане и афанасьевцы. Новая иерархия оказалась и сама расколотой по вопросам веры. На первое место вышел вопрос о том, как следует понимать главное в христианской догматике - догмат Троицы. Здесь столкнулись два александрийца: епископ Афанасий (ок. 295-373 гг.) и пресвитер Арий. Последний учил, что бог-отец и бог-сын не равны, не едины по своей сущности, что Христос не "единосущен" с богом-отцом, а лишь "подобносущен" ему и что Христос не существовал извечно, он творение бога-отца. Так же и святой дух - третье "лицо" Троицы - не извечен, он, как и Христос, был сотворен, но не богом-отцом, а богом-сыном - Христом.
Все это напоминало неоплатонизм с его "троицей": единым, космическим умом и космической душой, которые последовательно друг за другом происходили от единого. Арианский бог-отец соответствовал единому, бог-дух - космической душе, а бог-сын - не столько космическому разуму, сколько логосу, который в неоплатонизме был посредником между космической душой и космосом. Так что прямой аналогии между учением Плотина и учением Ария нет, но идея о том, что низшее происходит из высшего, а то из еще более высшего, которое безначально, присутствует и у Плотина, и у Ария.
Афанасий же учил, что бог-сын существует извечно, а не сотворен богом-отцом, что он не "подобносущен", а "единосущен" с богом-отцом. Так как по-древнегречески "единосущий" звучит как "хомоусиос", а "подобносущий" как "хомойусиос" (так что эти два слова отличались только тем, что во втором в середине была буква "йота", а в первом слове ее не было), то отсюда и возникло выражение "ни на йоту не отступать". Ариане не хотели уступать "йоту", афанасьевцы не хотели ее принимать.
Со святым духом дело обстояло сложнее. Не случайно, что позднее православие и католичество разделило "филиокве" - православные считают, что святой дух происходит только от бога-отца, тогда как католики Думают, что он происходит и от бога-отца и от бога-сына (а так как на латинском языке "и сына" звучит Как "filioque", то и говорят о "филиокве").
Императора Константина обеспокоили эти споры. Он искал в христианстве опору, видел его преимущество в единстве, но оказалось, что это единство мнимое, что само христианство раскололось на враждебные партии. Константин стремится восстановить единство церкви. Для примирения христиан и для выработки новой единой догматической платформы Константин созывает в 325 г. н. э. в малоазийском городе Никее на съезд всех христианских епископов Востока и Запада.
Никея (ныне турецкий городок Изник) некогда (и в древности, и в средние века до турецкого его завоевания) была богатым и цветущим городом (турки разрушили ее лучшие здания, а церкви обратили в минареты). Свое название этот город получил от диадоха Лисимаха, который назвал его в честь своей жены Никеи.
На этом съезде, который, вошел в историю как Никейский собор, председательствовал император Константин (хотя к этому времени он сам еще не принял христианства и не крестился). Константин поддерживал афанасьевцев. Поэтому победа Афанасия и поражение Ария были не случайны. Арий был проклят и сослан, арианство объявлено ересью. На Никейском соборе был выработан Никейский символ веры ("символ" от древнегреч. "симболон" - "знак"), или Никейское кредо (от лат. "кредо" - "верую"). Однако борьба между афанасьевцами и арианами не прекратилась. И в конце концов чаша весов склонилась в пользу Ария. Его возвратили из ссылки, отправив туда на этот раз Афанасия. Сам император Константин принял перед смертью христианство, крестил его проарианский епископ. Преемник Константина император Констанций также был арианином.
Между арианами и афанасьевцами существовали промежуточные партии. К ним принадлежал Евсевий Кесарийский, или Памфил (263-340). Будучи родом из Палестины, он учился в Иерусалиме и в Антиохии. Как участник Никейского собора, он в своем проекте символа веры уклонился от прямого осуждения арианства. Его сочинения: "Приготовление к Евангелию" и "Церковная история" (доведена до 324 г., т. е. до Никейского собора). "Церковная история" (или "Хроника") известна в пересказе Иеронима. Правда, в 1792 г. был найден ее армянский перевод.
Константин в своем завещании разделил империю между своими сыновьями, из которых вышеупомянутый Констанций, истребив своих братьев, стал единоличным императором (351-360 гг. правления).
Юлиан. Ему наследует случайно уцелевший от побоища его двоюродный брат Флавий Клавдий Юлиан (331-363 гг.), который вошел в историю как "Юлиан-отступник", поскольку он отступил от христианства и попытался вернуть языческой религии и культуре монополию. Несмотря на победу христианства, языческая культура в IV в. была еще сильна. Она имела выдающихся представителей.
Историк Аммиан Марцеллин (330-400 гг.) написал историю Римской империи за 282 года (с 96 по 378 гг.) в тридцати одной книге, из которых сохранилось восемнадцать книг, в которых рассказывается о событиях с 353 по 378 г. Знаменитый ритор Гимерий (315- 386 гг.) в своей полемической борьбе с христианами восхвалял героическое прошлое античного мира. Его одногодок ритор Либаний (315-393) стремился оживить античную религию. Нравственному идеалу христиан - идеалу покорности, терпения и смирения он противопоставлял греко-римскую гражданскую героическую добродетель. Либаний был вдохновителем Юлиана в его "отступничестве".
Ритор и философ Фемистий (317-388 гг.) стремился противопоставить христианскому мировоззрению древнегреческую философию, которую он популяризировал. Известны его переложения (парафразы) Аристотеля. Фемистий отстаивал духовную свободу, не отделимую от свободы дискуссии, от плюрализма мнении и точек зрения, от разногласий. Обращаясь к одному из римских императоров, Фемистий писал, что приходит в упадок все то, что не затронуто человеческими страстями и спорами, что своей высотой и изяществом искусства обязаны именно расхождениям во вкусах художников, их состязательности. В отличие от скептиков, которые из факта разномыслия философов делали вывод о несостоятельности философии, Фемистий видит именно в разногласиях философов причину расцвета философской мысли. "Да и сама философия, мать всех достохвальных художеств, возникнув почти что из ничего, разве не благодаря разногласиям ученейших людей так развилась, что нечего, кажется, прибавить к ее совершенству?" - задает философствующий ритор свой риторический вопрос. Общий вывод таков: "Вообще дело, обстоит так: соревнование между людьми и споры усиливают их трудолюбие и разжигают рвение. Напротив, вялость и душевную косность приносит привычка соглашаться во всем и ни по какому поводу не приходить в столкновение с противоположными взглядами".
Став императором, ученик Либания Юлиан отрекся от христианства. При нем происходит последнее в Римской империи гонение на христиан. Юлиан выступает против христианства и политически, и публицистически. Как политик, Юлиан лишает христианскую церковь государственных дотаций. Христианам запрещается преподавать в школах, занимать высшие посты в армии. Юлиан пытался реформировать языческую религию, которая пришла в полный упадок. Языческие храмы опустели и обеднели. Когда Юлиан в своем путешествии в Антиохию посетил город Дафну с его некогда знаменитым храмом Аполлона, то оказалось, что храм пуст, а его жрец нищ. Не из чего было принести жертвоприношение богам по случаю посещения храма императором. Жрецу для такого неожиданного торжества пришлось заколоть своего собственного гуся. Юлиан пытается объединить языческое жречество, ввести в него иерархическую структуру, создать языческое монашество, ввести обычай раскаяния, практику благотворительности, нравственно усовершенствовать жречество. В одном из своих писем к высокопоставленному жрецу император писал: "...убеждай каждого жреца, чтобы он не посещал театра, не пил в харчевне и не занимался каким-либо искусством или ремеслом, пользующимся дурной славой".