Браск представил присутствующих:
– Титан-лейтенант Варданиан. Титан-лейтенант Спаварт. Гражданин Леард Аскар. А это, господа, гражданин Ронд Хешке.
Все церемонно поклонились друг другу.
– Вы тоже археологи? – спросил Хешке как можно вежливее, поскольку фамилии новых знакомцев ничего ему не говорили.
– Нет, мы физики, – коротко пояснил Леард Аскар. Голос у него был такой же, как и выражение лица, едкий, ироничный.
Браск жестом пригласил всех сесть.
– Пора кое-что объяснить вам, гражданин, – обратился он к Хешке. Надеюсь, вы способны верно воспринимать непривычные данные? Это умение оказалось бы сейчас очень кстати.
Браск нажал одну из кнопок вмонтированного в стол небольшого пульта. Огромный экран засветился, но какое-то время оставался пустым.
– Вам уже известно, что мы обнаружили действующее устройство чужаков. Вы, очевидно, решили, что мы нашли его в процессе раскопок. Так вот, оно находилось на поверхности Земли, на полянке, вдали от каких-либо руин чуждой цивилизации. Обнаружили, кстати, совершенно случайно. И к тому же все указывает на то, что устройство это совершенно новое.
На экране появилось изображение. Фон соответствовал описанию Браска: покрытая травой лужайка, ограничиваемая вдали стеной деревьев. На переднем плане был виден серебристый цилиндр с закругленными краями, рядом мутных матовых окошек. По росту Титана, стоящего рядом для сравнения, можно было установить, что аппарат примерно семи футов в диаметре и около двенадцати футов в длину.
– Как вы видите, это нечто вроде средства передвижения, – продолжал Браск. – Внутри находились два чужака, умерших предположительно от удушья незадолго до обнаружения объекта. Как первые представители чуждой расы, которых мы могли наблюдать в неповрежденном состоянии, они значительно обогатили знания, касающиеся врага.
Экран на мгновение опустел, после чего на нем показалось следующее изображение. На этот раз цилиндр был открыт. Оба его пассажира, видимые только частично из-за неудобства съемки через люк, сидели, притянутые поясами, в двух креслах кубической формы, расположенных друг возле друга. Это были некрупные волосатые создания с вытянутыми мордочками и розовыми кротовыми лапками, размером примерно с молодого шимпанзе. Немного погодя изображение изменилось, появились те же два тела, но снятые гораздо лучше, потому что были разложены на столах в лаборатории Титанов.
Хешке был поражен как никогда и все же с удовольствием отметил тот факт, что обнаруженные образцы в значительной степени напоминали результаты реконструкции, выполненной на основе скелетов.
– Значит, это был космический корабль, – произнес он.
– Сначала, разумеется, и мы так думали, – раздалось в ответ. – Но ошиблись. Только длительные эксперименты с механизмами управления показали, для каких целей в действительности служило это устройство.
Хешке заметил, что все физики уставились в пол, словно разговор на эти темы был для них невыносимо скучен.
– Оказалось, это устройство функционирует на совершенно новых для нас принципах, – продолжал Браск. – С его помощью можно совершать перемещения в пространстве, но лишь на незначительные расстояния, исключающие возможность межзвездных перелетов, короче говоря – в качестве побочного эффекта. Настоящее назначение конструкции заключалось совершенно в другом. Главным ее назначением являлось перемещение во времени. Устройство, случайно попавшее нам в руки, оказалось машиной времени.
Физики продолжали пялиться в пол. Хешке выждал немного, давая своим мыслям возможность освоиться с услышанным.
Время. Машина времени. Мечта археологов.
– Значит, они явились из прошлого, – произнес он наконец, разглядывая изображение чужаков, путешествующих во времени.
Браск кивнул.
– Так следует предполагать. Очевидно, принципами перемещения во времени они овладели на последней стадии своего пребывания на Земле, слишком поздно, чтобы иметь от этого какую-либо пользу. Мы можем лишь надеяться, что на их родной планете до сих пор не знают секрета машины времени. Честно говоря, думаю, что если бы там им располагали, мы бы уже почувствовали последствия этого.
– Воистину, – пробормотал Хешке, – все это... поразительно.
– Не вы один так думаете, – заметил Браск.
Хешке нервно откашлялся.
– Значит, этот выезд на место... вы подразумеваете путешествие во времени?
– Возможно. Не исключено.
– Не понимаю.
Браск взглянул на Титан-лейтенанта Варданиана.
– Будьте любезны разъяснить.
Высокий Титан-физик кивнул и обратился к Хешке:
– Вы, должно быть, понимаете, что мы не могли рисковать потерей единственной машины времени, которой располагаем, в ходе хаотических эскапад. Поэтому мы построили собственную, верно действующую, как нам казалось, машину времени и совершили на ней несколько рейсов.
Однако результаты этих экспедиций склонили нас к тому, что мы решили обратиться к вам за профессиональной консультаций. Мы не уверены, что наша машина времени функционирует так, как следовало бы. А ведь нами было затрачено пять лет тяжкого труда на усвоение принципов действия образцов, чтобы сконструировать свою собственную копию.
Хешке не понимал. Титан покосился на экран, потянулся к пульту и убрал изображение двух чужаков-пилотов.
– Смотрите внимательно. Продемонстрирую вам ряд снимков, сделанных нашими людьми.
По экрану промелькнула путаница линий, сразу же сменившаяся изображением чего-то очень быстро двигающегося: какое-то красочное пятно металось туда-сюда слишком быстро, чтобы глаз успевал уловить его очертания. Чуть погодя Хешке заметил, что единственный неподвижный элемент изображения представляют две полосы, идущие сверху и снизу кадра. Он решил, что это должны быть края другого экрана или окно, через которое производилась съемка.
Он с трудом мог поверить, что то, в чем он принимает участие, происходит на самом деле. Он же просматривал фильм, снятый в прошлом, а компетентный, быстро соображающий Титан-лейтенант спокойно пояснил ему вещи, которые еще минуту назад казались бы ему немыслимыми. В свете происходящих событий даже смерть Блэйра Обломота стала не более чем туманным воспоминанием, чем-то сродни ночному кошмару.
Изображение сделалось четче. Теперь перед Хешке была равнина и солнце, стоящее высоко в небе. В центре кадра на несколько миль протянулся комплекс развалин. Несмотря на почти полное разрушение и плотные заросли, их чуждое происхождение было очевидным, по крайней мере для натренированного глаза Хешке.
– Руины Веричи, – негромко произнес Варданиан. – Снимок, сделанный примерно девятьсот лет назад. Нечто совершенно противоположное тому, чего следовало бы ожидать, верно?
Истинная правда, подумал Хешке. Девять веков назад Руины Веричи точнее, теперешние руины – должны были бы находиться в полном расцвете, представляя собой густо населенный, кипящий жизнью город. На фильме фигура в бронескафандре копалась в развалинах.
– Скорее, так они будут выглядеть лет через девятьсот, – заметил Хешке. – Может, вы путешествовали не в том направлении?
– Сначала и мы так предположили, – ответил Варданиан. – Мы останавливались в пяти точках временного интервала протяженностью в двести лет. И не встретили ни одного представителя чужаков, только руины, такие же, как в фильме.
Вскоре мы, однако, установили, что одновременно с существованием этих развалин происходили войны, приведшие к распаду и агонии классической цивилизации. Так что, как бы там ни казалось, мы находились в прошлом.
– Но ведь это невероятно! – раздраженно произнес Хешке, насупив брови.
– Вы правы. Наши исследования показывают, что в эпоху Упадка на Земле находилось большое количество чужаков. Или же мы ошибаемся, и чужаки появились на Земле значительно раньше? На это, вроде бы, указывает плачевное состояние руин, но это ничуть не объясняет их значительно лучшего состояния в настоящее время. Честно говоря, тут не подходит ни одно из исторических объяснений. Таким образом мы были вынуждены искать другие, более радикальные объяснения: машина времени попросту морочит нам голову, мы вовсе не путешествуем во времени.