— Но каждый год нас становится больше на десять человек, без исключений. Мы никогда не нарушаем традиций, ведь традиции держат наш мир. Найдите лишнего, найдите недостойного, найдите змею без клыков. И помните, что это могут быть разные вещи, — опять заговорила женщина.
— Решение за вами. Новое поколение имеет голос, мы прислушаемся.
— У вас три дня и три ночи.
— Выбор должен быть сделан.
— Воля нового поколения исполнена.
По залу прошел холодный ветерок, он закружился от центра вверх и унес вместе с собой тени с балконов, они растворились и ушли в темноту. Поток ветра резко обрушился вниз, ударил по полу и разбежался по сторонам, туша свет. Но никто из нас и пикнуть не успел, как факелы вновь зажглись, демонстрируя абсолютно пустое помещение с аркой-выходом. Наблюдающие за нами «капюшоны» растворились вслед за «Большой Четверкой», оставив нас одних. Шокированных, растерянных и теперь сильно напуганных.
Это были Змеи.
— Так… кто-нибудь что-нибудь понял? — первым заговорил рыжий близнец, медленно скользя взглядом по лицам остальных присутствующих. Сложно сказать, что он надеялся там увидеть, выглядели все примерно одинаково: шокировано и растерянно.
— Почти уверен, что нам только что навязали какой-то идиотский квест, — протянул Артур, с интересом разглядывая потолок. Ладно, не все выглядели одинаково, Айкул как обычно отличился. — Что-то вроде «найди крайнего», «затычь пальцем ближнего».
— Но нас двенадцать, — сказал рыжий близнец.
Он был прав, но каждый пожелал убедиться в этом лично. Даже я еще раз пересчитала присутствующих – ну точно, двенадцать. Лишний один, потенциальных избранных десять… Есть ли шанс, что Змеи настолько плохо считают? Математику мы в Александрийке не изучаем, только магию, вряд ли у старшего поколения было иначе.
Я об этом лишь подумала, а вот один из рыжих озвучил вопрос.
— Нас двенадцать, потому что Жак – не студент. Он меня охраняет, — с явной неохотой сообщила дочь посла Надя. — Не собираюсь вдаваться в подробности, но Жака можете смело вычеркнуть.
— Вот как? А может, как раз его мы и должны найти? Человек, которого не приглашали, но он все равно пришел – весьма подходит твоему охраннику! — выступил королевский наследник Колин. — Да и что за тупость – ходить с охранником?! Ты что, принцесса демонов в мире ангелов?
За это он незамедлительно получил порцию насмешек:
— Кажется, мальчику обидно: он настолько неважен для Междумирья, что ему и охраны не выписали!
— Колин Тринадцатый Бесполезный.
— Тринадцатый? Я думала, сто девятнадцатый…
— Что там с ее охранником?
— Он охраняет то, что я думаю?...
«Остроумные» вопросы сыпались со всех сторон и конца и края этому не предвиделось. Даже на первом курсе такого торжества остроумия не водилось. Думаю, все дело в волнении и страхе перед неизвестностью, легче всего их скрыть при помощи бесполезных острот.
Мне самой происходящее не нравилось совершенно. Хотелось выбраться из этих каменных катакомб и оказаться на свежем воздухе. Хотелось, чтобы все говорили друг с другом без той враждебности, что физически ощущалась в воздухе, я опасалась, что в итоге завяжется драка. А разве этого ждали от нас Змеи? Они требовали найти того, кого не пригласили. И тут уместно решить: а приглашали ли меня саму? Все, что я могла сказать: я должна здесь быть. Должна и точка! Никто не переубедит меня в обратном. Особенно кучка сварливых однокурсников.
А шестьдесят третье место… оно не так уж и далеко от третьего.
С другой стороны, уверенность никак нельзя выдать за приглашение. Ни письма, ни даже СМС я не получала, хотя в Междумирье к гаджетам относились с большой осторожностью – слишком уязвимые для чужого магического вмешательства объекты. К тому же дорогие и недолговечные.
— Вы ищете одного человека, вашему кругу неподходящего. И это не я, — придушенным шепотом сообщил тот самый Жак, но все почему-то его сразу услышали и заткнулись. Потому что Жак походил на человека, к которому лучше прислушаться, пусть он и еле шепчет, да и вообще… даже ростом не вышел.