— Ох, Фифи, ты – само очарование. Пойду я, пожалуй, полежу немного, а то завтра обещают жаркую погоду… — это мама.
— Бедный ребенок, не стоило таскать тебя с собой с молодых ногтей в лес, мы лишили тебя детства. Наверное, поэтому в десять лет в твоей прекрасной голове бродят такие неподходящие возрасту мысли. Идем, поможешь лучше бабушке заварить чай, а то у меня сегодня рука ноет…
С тех пор подобные мысли я держала при себе. Но ни за что от них не отказывалась, особенно после наступления нелегких для семьи времен: на Междумирье опустилась долгая и холодная зима. Точнее, Междумирье в один прекрасный день ввалилось в эту самую зиму. Для тех, кто зарабатывает на жизнь сбором трав, это нелегкое время. Почти год температура не поднималась выше нулевой отметки, а иногда падала ближе к опасному для жизни минусу. До сих пор помню ту зиму и боюсь ее. Боюсь, что такая зима может наступить опять, ведь погода в Междумирье менялась вместе с положением острова: сегодня он в жарких тропиках, через месяц – в жутком холоде у ледника. В основном, конечно, климат держался благоприятный, а остров не перемещался так часто, но все мы знали: та зима может повториться. И для некоторых это ерунда, мешают жить лишь скользкие улицы и не самый приятный мороз, но для некоторых зима – это медленная голодная смерть.
Ту зиму мы пережили. И я твердо решила, что следующая пройдет для нас незаметно. Бабуля будет думать не о голоде, а о белоснежных зимних просторах и их красоте. Мама наденет по-настоящему теплые вещи и с удовольствием прогуляется на улице, вдыхая морозный воздух. Зайдет в ресторан, чтобы перекусить и погреться, и не будет думать, что в ресторане дорого.
Мама до сих пор не видела ресторан даже издалека.
Я точно не знала, кем собираюсь стать в будущем, главным условием был хороший заработок. Поначалу я собиралась подобрать себе какую-нибудь работу с перспективами, закончить короткие курсы (что-нибудь популярное и востребованное, вроде применения демонической магии на практике), но быстро выяснилось, что простых курсов недостаточно для нарисованного моей фантазией будущего. Тогда-то моей целью и стала Александрийская академия – учебное заведение для элиты, для самых умных, целеустремленных и устойчивых. Для одаренных магов. Выпускников Александрийки расхватывали с руками и ногами, лучше них не было никого, а значит, туда мне и дорога. К лучшим. А после – в город, туда, где порталы, рестораны и другая реальность.
Жизнь моя сильно осложнилась: приходилось просыпаться еще раньше бабушки, преодолевать несколько километров ради более уважаемой школы, посещать сразу несколько дополнительных курсов, выжимать из своего среднего магического потенциала максимум, развивать его тяжким бесконечным трудом. А еще работать после возвращения домой, чтобы хоть немного помочь родным. Иногда мне становилось стыдно за столь скудную помощь, и, хотя мама с бабулей в один голос уверяли, что я не обязана заниматься семейным делом и моя задача учиться и заботиться о собственном будущем, я знала, что они во мне нуждались.
Само собой, до моего попадания в Александрийскую академию о парнях речь вообще не шла. Времени у меня не было, да и желания тратить силы на всякие глупости. А еще пример такой вот «глупости» всегда маячил рядом, я видела его, смотрясь в зеркало. Да-да, я стала последствием маминой ошибки, хотя она это и отрицает. Но я знала: когда-то она тоже мечтала выучиться, и была близка к цели, но на пути ее выросла великая любовь, порушившая все планы. Такого я себе позволить не могла, тем более до заветного поступления.
Но становиться совсем уж чокнутой затворницей тоже не собиралась, просто решила подойти ко всему с умом. Несколько легких романов во время учебы – это я могла себе позволить. Главное, чтобы эти самые романы не отвлекали от получения знаний и не сильно обременяли. В идеале я думала найти себе какого-нибудь очень умного старшекурсника, разговаривать с ним об учебе, вместе заниматься, тянуться за ним… идеальные отношения. Мужская версия меня же, выгодный союз двух серьезных людей. Но такой вариант развития событий казался слишком безупречным, чтобы стать реальностью, поэтому я рассматривала разные возможности.