– Карцер! – дружно гаркнули кадеты.
– Умные, мерзавцы, – усмехнулся капрал. – Разойдись!
А утром они стояли в строю, слушая Лосева, прибывшего в лагерь на время испытаний. Ректор не говорил долгих торжественных речей – это было лишним. Он оглядел подросших мальчишек. Это были уже не те растерянные дети, стоявшие на первом в жизни построении десять лет назад. Перед ним замерли на вытяжку юноши, заметно отличавшиеся от своих гражданских сверстников. Крепкие тела, серьезные лица, в глазах застыло ожидание и предвкушение начала игр, победа или проигрыш в которых не несли урона ни жизни, ни здоровью. Всего лишь экзамен, но кадеты были собраны. Они готовились пройти это испытание и выйти из него победителями. И пусть будет повторная попытка для тех, кто не выполнит задачу, поставленную ректором, парни не желали успокаивать себя тем, что смогут написать тест и получить свои баллы. Этот день значил для них намного больше, чем возможность перейти в Академию без вступительных экзаменов. Это было их личным испытанием, которое покажет, кто есть кто, и проиграть его было невозможно.
Лосев задержал взгляд на своем воспитаннике. Егор Брато, обычно веселый парень, болтун и мечтатель, сейчас был так же серьезен, как и все остальные. Когда-то он мечтал сбежать из кадетского корпуса и стать археологом, как его погибшие родители, но тот мальчик, вдребезги разбитый своей первой потерей, исчез. Он уступил место находчивому пареньку, который обожал машины и был безоговорочно предан своему единственному настоящему другу, за которого готов был хоть влезть в отчаянную драку, хоть пойти к ректору на ковер и взвалить на себя вину за их общие проделки. Лосев был уверен, доведись мальчишкам оказаться в бою, и они без раздумий будут прикрывать друг друга до последнего вздоха.
Ректор посмотрел на Рика Саттора и едва заметно усмехнулся. Несмотря на отсутствие кровного родства, парень явственно напомнил мужчине коммандера Саттора. В чертах лица Рика сквозило то же мрачновато-суровое выражение, та же жесткая линия плотно поджатых губ, тот же проницательный острый взгляд, направленный прямо в лицо того, кого слушал один из Сатторов. Родной сын не смог бы стать более точной копией полковника и перенять его образ мыслей и принципы. Это соображение на мгновение мелькнуло в голове Лосева и вызвало едва заметную улыбку. Ректор был доволен и своим воспитанником, и его другом – хорошие мальчишки, дельные.
Да что уж там таить, ректор Третьей Космической Академии был горд за всех своих подопечных. Он коротко вздохнул, потер руки и заговорил:
– Кадеты! День выпускного испытания наступил. Я не стану говорить о том, чтобы вы отнеслись к экзамену серьезно, вижу, что этого ненужно. Мне нравится ваш настрой, и я верю, что проигравших среди вас не будет. Оставим скучные тесты тем, кому нравятся пыльные классы. Вам нравятся пыльные классы?
– Нет, господин ректор!
– Вы хотите быть победителями?
– Да, господин ректор!
– Упорство, знания, дисциплина – вот ваше главное оружие, кадеты! Помните, это не соревнования между вами, вы будете работать в группе. Не забывайте того, что рядом с вами идут ваши товарищи, и каждый из них – ваш щит и верная рука. Я спускаю с поводка не глупых щенков, я отправляю в путь будущих офицеров Его Величества – императора Геи! Удачи, кадеты! Слава императору! Слава империи Гея!
– Слава! Слава! Слава! – ответил дружный хор мужских голосов.
Дальше была поставлена боевая задача, и кадеты были экипированы почти по боевому, только шотер заменил парализатор, мало отличавшийся по внешнему виду от боевого оружия, пайки, переговорники и карты в наручных коммуникаторах. Последний инструктаж от капрала Реджинальда закончился простым:
– Вы мне обещали, орлы.
– Да, капрал, – ответила его подопечные.
Больше слов не было. Группы вошли в лес, сохраняя молчание. Все вместе они добрались до границы охраняемой зоны и здесь разделились, выходя каждая на свой маршрут. На рукавах кадетов были надеты повязки, обозначавшие цвет их направления, обозначенный в карте. На рукаве Рика красовалась красная повязка, и красная линия уводила к уже знакомым названиям: Откликной гребень, Круглица. Егор в предвкушении потер руки, ожидая встречи с легендой, Саттор лишь хмыкнул и покачал головой.
– Я помню, что мы не на прогулке, – фыркнул Брато и больше не вспоминал о том, что услышал от повара. На это еще будет время.
Кадеты шли небольшим строем, зная, что на первом этапе пути ловушек и каверз не будет. Они поглядывали по сторонам, не скрывая любопытства. Таганай встречал будущих офицеров империи Гея таинственной тишиной, нарушаемой лишь шорохом крон и звоном речушки, до которой они добрались вскоре после разделения.