А из портала уже выходили первые гости. Церемониал представления не отличался разнообразием. Прибывших и встречающих друг другу представляла сама Аллоиса. Несколько дежурных приветственных фраз хозяина замка – и все повторялось снова. Старшим сестрам приходилось выполнять привычную роль статистов. Поэтому они смогли оценить букет титулов, которыми сыпала младшенькая. Аллоиса с некоторым беспокойством смотрела на арку. Ее удивило, что принцесса не прошла первой. Но вовремя вспомнила полузабытые уроки дворцового этикета. Император и правящие члены его семьи не могли ожидать своих подданных. Поэтому принцесса в данной ситуации должна была пройти в портал последней.
Наконец в арке появилась фигура ее высочества в сопровождении Майи. Отлаженная процедура встречи дала сбой на спутнице принцессы. Когда герцог перевел взгляд на нее, ожидая услышать титул и имя, дочь заметно смутилась и произнесла совсем не то, что ожидалось.
– Майя, моя подруга. – Аллоиса посмотрела на родителей даже с каким-то вызовом.
Сообразив, кто именно перед ним, герцог также вежливо улыбнулся Майе, пытаясь придумать выход из неловкой ситуации. Но на выручку пришла сама принцесса.
– Благодарю вас за приглашение, ваше сиятельство. – Иллис с достоинством наклонила голову. – Надеюсь, мы не слишком нарушили ваши планы. Я попросила Аллоис не афишировать мое присутствие в группе. Так как не была уверена, что нас с Майей отпустят.
Пока Иллис расшаркивалась, за ее спиной еще несколько раз сработал портал, выпустив в зал десятку бойцов, тут же тихо растворившихся в окружающих тенях зала.
– Разве в столице есть сомнения в безопасности нашего замка? – не удержался герцог.
– Нет, конечно. – Иллис легко рассмеялась. – Сомнений в безопасности вашего замка и подготовке его охраны никто не выказывает. Насколько мне известно, даже лорд-мастер теней не имеет к вам претензий. А это большая редкость, замечу вам.
– Тогда я не совсем понимаю… – постарался уточнить для себя вопрос герцог.
– Сомнения вызвала Майя. Лорд-мастер не желал выпускать ее из-под своей опеки. Уж не знаю, чего больше он боялся. Что она сбежит или что развалит один из самых надежных пограничных замков империи. Он сменил гнев на милость, только когда она дала слово, что не сбежит и будет подчиняться пятерке сопровождения.
Встречающие с удивлением перевели взгляд на странную девочку, скромно стоящую позади принцессы. О ее официальном статусе говорил только тускло поблескивающий красивый ошейник. Известие о том, что одна из прибывших полных боевых пятерок сопровождает именно рабыню, вызвало растерянность у окружающих.
– Папа, нам пора. Если не возражаешь, мы пойдем. – На правах пригласившей хозяйки Аллоиса взяла на себя инициативу, чем загасила неловкую ситуацию. – Слуг не надо. Мы сами со всем справимся. Пусть только все перенесут на поляну.
Пока одноклассники дружно передавали вызванным слугам принесенное с собой, Майя стояла в сторонке и с любопытством осматривалась. На окружающих она, казалось, не обращала внимания и не замечала их косых взглядов. Для себя она с удивлением отметила, что большинство смотрит на нее скорее с любопытством, чем с пренебрежением. По рассказам Аллоисы, в приграничных районах рабов практически не держали. Нет, в долговое рабство и тут попадали. Но их отправляли в центральные районы. Слишком хлопотно держать подневольных разумных в местах, где последний крестьянин обязан иметь при себе оружие и уметь им пользоваться. В приблизившемся к ней мужчине она узнала мужа старшей сестры Аллоисы и постаралась принять почтительную позу, опустив глазки в пол. На выросших у нее за спиной двух бойцов сопровождения обратили внимание все.
– Майя, пойдем в парк. Прошу прощения, нэл, – не дав и слова сказать подошедшему мужчине, принцесса повернулась к выходу, куда уже направились остальные.
Хозяева замка еще какое-то время наблюдали за исходом гостей. Позади послышалось легкое покашливание, и герцог обернулся к приблизившемуся офицеру.
– Старший головной пятерки сопровождения, ваше сиятельство, – представился тот. – С вашим капитаном я уже связался, но он не успел передать вам мои инструкции. Так что я приношу свои извинения за инцидент и вам и лорду Вайлент.
– Если бы вы согласились объяснить, что именно спровоцировало его, офицер, я бы счел инцидент исчерпанным, – заговорил зять герцога. – Я всего лишь хотел поинтересоваться, та это рабыня или нет.
– Та. – Офицер был сама вежливость. И даже не усомнился, что имел в виду аристократ из провинции. Конфликтовать с владетелями пограничных земель было очень неразумно. Продолжив, он кивнул на висящий у лорда на поясе силовой меч: – Вы вооружены. К рабыне не рекомендуется приближаться с оружием, тем более с силовым мечом.