— Почему? — спросил один из курсантов.
— Древние системы защиты, — ответила Рэй, опередив котоида. — Очень чуткие. Как только зажигается свет, о чужаке становится известно, и ближайший к чужаку проход заграждается. А без света в путаных проходах с ловушками легко заблудиться.
— Да, так и есть, — подтвердил слова девушки хауми. — По проходам могут пройти только расы, обладающие эо.
— Но рептилоиды, гибриды и многие инсектоиды отлично видят в темноте. Им темнота не помеха, они и без эо пройдут, — добавил тот же курсант.
— Они слишком крупны, чьтобы протиснуться в узкие проходы.
— А гибриды? — спросила я.
— При приближении спящих кристаллы либо меркнут и превращаются в обычные камьни, либо трескаються, высвобождая накопленную энергию. Эта энергия столь мощьна, что спящие впадают в сон на месте… а некоторые после этого не могут проснуться,— любезно ответил хауми. — Меня радуеть ваш интерес, «зерна». Есть ли у вас еще вопросы?
— Это Хранилище заброшено?
— Да, большинство проходов, а также выходы завалены. Мы пройдем по одьному из немногих уцелевших. Все хранящиеся здесь кристаллы давно стали обычными камьнями. «Ки Арад» выбрал это место для инициации новеньких, и несколько раз в год «зерна» приезжают сюда с кристаллом.
— Опасно ли касаться кристалла?
— Если вы враг – опасно.
«Исчерпывающий ответ! А если этот кристалл посчитает врагом меня?»
Рыжий еще раз спросил, есть ли у нас вопросы, и повел нас по проходу дальше. Первым шел хауми, за него держалась Рэй, за Рэй – я, и дальше по цепочке; по обе стороны от нас следовали хауми-охотники, которые не давали нам оступиться и отойти от остальных; так как проход был узок, нам приходилось идти, вплотную прижимаясь к котам. Непроницаемая темнота вызывала тревогу, и немудрено: странно идти с открытыми глазами и ничего не видеть! Я вспоминала лекции Лохму о нравах красноволосых лирианцев и об их зверствах. Можно представить, сколько еще ловушек осталось в этом проходе! Не туда не наступишь – и сию секунду отправишься к Звездам.
Шли мы минут десять; наконец, блуждание в потемках подошло к концу, и мы остановились. Хауми произнес торжественно:
— Вот мы и на месьте, «зерна» Ки Арада. Сейчас я открою проход, и вы пройдете в Хранилище, в темноте, держась за провожатых. Эо-ши единьственный будет светиться, вы не спутаете его с другими, померкшими кристаллами. Запомьните самое важное, то, от чего зависит ваша жизнь: непосвященному касаться эо-ши одному нельзя. Только с посвященным или представителем старшей расы. И только одновременно. А как коснетесь, вам все станет понятно.
«Что станет понятно? Почему вы не даете ясных ответов? Где четкие инструкции? Неужели так сложно сказать, что с нами будет?»
— Сколько среди вас младших? — задал вопрос рыжий котоид.
— Двое.
— Значить, эти двое должны идьти в паре со старшими.
Рэй, за которую я держалась, проговорила:
— Пойдем первыми, Ветрова.
Хауми открыл проход, и Рэй взяла меня за руку; охотники-хауми подошли к нам.
— Держитесь за хвосты, — посоветовал рыжий. — Только не дергайте, уважайте провожатых.
Я нащупала хвост одного из котов – или кошек. На нем шерсть была жестче и короче, да еще и собрала немало пыли. Сжав пальцы, я ощутила стыд: как ни крути, а я сейчас держу разумное создание – гражданина Центаврианской Федерации – за хвост... Хауми двинулся вперед, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Сначала мы протиснулись в открывшийся проход, затем прошли несколько десятков метров вперед, и только когда свернули, заметно стало слабое свечение.
Чем ближе мы подходили к цели, тем светлее становилось. Уже можно было заметить, что мы оказались в помещении с низкими потолками, заставленном кристаллами самых разных форм. Рэй отпустила хвост хауми, я тоже. Света стало достаточно, и мы начали нормально, по-людски, осматриваться.
Я попыталась сосчитать количество померкших эо-ши, но быстро сбилась: взгляд цеплял все новые и новые. Некоторые из кристаллов покоились на причудливых подставках, другие были оставлены на полу, третьи валялись грудами у стен.
Рэй коснулась одного кристалла с благоговением.