Спохватившись, он свел ее до минимума — теперь на лице застыло невинно-веселое выражение. Однако затем, вспомнив, что на борту «Терраниума» он совсем один и его все равно никто не видит, снова растянул губы в злобной усмешке.
И, словно смакуя ее, причмокнул губами и начал набирать реквизиты. Он собирался отправить очередное послание на Землю, в центр управления. Но тут вдруг увидел такое, что волосы у него встали дыбом.
В правом нижнем углу экрана появился маленький квадратик. На нем уменьшенное изображение экрана какого-то другого монитора.
Судя по маркировке, это сообщение с рабочей подстанции, что находилась на «Сегменте-2».
Он нажал на клавишу — сохранить набранный текст, затем увеличил изображение в правом нижнем углу.
И уставился на него, изумленно вытаращив глаза.
Кто-то вошел в его компьютерную систему и заразил ее вирусом, не иначе. Полная чушь!..
Просто безумие какое-то!.. Но даже безумие должно иметь логическое объяснение.
Возможное объяснение номер один: в компьютер попал вирус. Что очень скверно, поскольку главный компьютер был его единственным связующим звеном с Землей и всей остальной Вселенной.
А маркировка? Может, это обман? Может, кто-то нарочно пытается навести его на мысль, что послание поступило со вспомогательного, или рабского, как здесь его называли, компьютера, установленного на «Сегменте-2», а не из централизованного хранилища памяти, что на «Сегменте-1»? Но с какой целью? Просто ради шалости, сомнительного удовольствия поставить его в тупик, перегнав эти сумасбродные строчки, эту шараду через сложную и запутанную, точно джунгли, систему «Сегмента-2»? А что, если дело обстоит куда серьезнее?.. Что, если это игра неких злых сил, проникших в центральную компьютерную контрольную систему на Земле с целью вывести ее из строя?..
Возможное объяснение номер два: наличие на станции «зайца», о существовании которого не подозревал до сих пор он, Флэммерсфелд, и которого не удалось засечь датчикам. Если да, то этот тип мог проникнуть на «Терраниум-9» только год тому назад, во время дозаправки корабля. И все это время он мог прятаться от Флэммерсфелда, питаться овощами, фруктами и злаками, что росли на станции. Хотя как это могло происходить, тоже не слишком понятно. Ведь он, Флэммерсфелд, вел самый тщательный учет этим ценным продуктам, маркировал, подсчитывал, следил. Так как же получилось, что «заяц» ничем не выдал своего присутствия? Сидел в полной тоске и одиночестве и выжидал чего-то… а может, он заболел и нуждается в помощи?
Или сошел с ума и собирается напасть на него? Таился все это время, а сейчас собрался заявить о себе и своих претензиях?..
Возможное объяснение номер три: сумасшествие.
Он, Флэммерсфелд, просто сошел с ума. Может, он сам запрограммировал и ввел в компьютер весь этот бред.
К примеру, во сне, когда просматривал «Зазеркалье»?..
Может, это результат длительного пребывания в одиночестве, да к тому же еще в тесном, замкнутом пространстве?
Он сидел, тупо глядя на экран, и вдруг заметил перемену. Светящийся квадратик начали заполнять слова. Медленно, томительно, буква за буквой, точно их выводила чья-то неуверенная рука:
Флэммерсфелд прикусил губу. Нет, на «Сегменте-2» точно кто-то был!..
Он поспешил к сейфу в переборке и быстро набрал комбинацию из нескольких цифр. Дверца распахнулась, и он вооружился бластером. Вот уж не думал, что когда-либо ему придется воспользоваться этим оружием!..
«Терраниум-9», космическая станция, вращавшаяся по околоземной орбите, была построена по геодезическому принципу Бакминстера — Фуллера и состояла из шести концентрических сфер, или сегментов. Псевдочерная дыра в центре обеспечивала земной уровень притяжения на внутренней сфере. Сила тяжести плавно снижалась до невесомости на сфере наружной, где располагалась лаборатория с нулевой гравитацией. Перемещение по станции обеспечивалось транспортными тоннелями и лифтами. Тоннели пересекали это огромное сооружение в северном и южном направлениях.
Шахта лифта с двусторонним движением была слегка изогнута и огибала, таким образом, псевдочерную дыру. Шла она вдоль оси от одного полярного шлюза до Другого. В целях безопасности кабина была оснащена Ручными скобами.
Рабочая станция «Сегмент-2» находилась в северной полусфере. Флэммерсфелд направился к лифту, уже было шагнул в него, но вдруг передумал.
Надавил на кнопку, и лифт поехал на «Сегмент-2» пустым.
Сам же Флэммерсфелд двинулся в противоположном от «Сегмента-2» направлении — к южному тоннелю.
Если там, на рабочей станции, его кто-то поджидал у выхода из лифта, если этот «некто» следил в это время за ближайшим северным входом, то он, Флэммерсфелд, обойдет его с тыла, с юга.
Он взглянул на часы, глубоко втянул в грудь воздух, снял задвижку и вошел в шлюз. И, держа бластер наготове, шагнул в камеру «Сегмента-2» с ослабленной силой притяжения, где в лунном грунте с примесью различных нитратов пышно произрастали растения.
Он не шел, а скорее плыл по помещению, а затем бесшумно приземлился на пол. И, чтоб немного успокоиться, остановил свой взгляд на десятиметровой: высоты стенде, где, тихо колыхаясь, высились колосья ржи. Потом затаил дыхание и прислушался.
Ничего, кроме еле слышного шелеста стеблей — от искусственного ветерка, поступающего от специальной установки. Он перехитрил незваного гостя. Похоже, теперь можно попробовать подкрасться к нему поближе.
Медленно и осторожно пробирался он через густые заросли свеклы, листового и курчавого салата, гороха с толстенными стручками, высоких стеблей фасоли.
И минуты через четыре добрался до грядки со сладким картофелем. Ну вот, почти что у цели. Внизу, за высоченным грецким орехом, раскинулась рабочая станция.
Прямо за деревом начинались грядки с гигантскими помидорами, чудовищных размеров перцами, зеленым салатом и мясистыми кочанами капусты. Дальше виднелась куча земли, а за ней — дверца лифта.
Флэммерсфелд тихо затрусил к грецкому ореху, выглянул из-за толстого ствола. Отсюда было хорошо видно компьютерную установку. Там ни души.
Лифт, скрытый за кустами помидоров, был виден плохо. Флэммерсфелд согнул ноги в коленях и прыгнул. И завис в воздухе, держась за подпорку тридцатиметровой высоты, по которой вились стебли с крупными красными плодами. И снова стал вглядываться сквозь листву, держа бластер наготове.
И тут вдруг услышал, что лифт пришел в движение.
Флэммерсфелд, затаив дыхание, сидел в засаде. Отсюда были хорошо видны салат и грядка с капустой.
А также — все подступы к лифту и северному шлюзу.
Но никакого движения там не наблюдалось.
Лифт остановился, дверцы раздвинулись. Флэммерсфелд всматривался до рези в глазах в надежде уловить хоть какой-то намек на движение. Нацелился из бластера и ждал. Ничего…
Он завис под потолком, и лицо у него раскраснелось от злости и напряжения. Рядом одни помидоры — громадные, с человеческую голову. Может, это один из них? И он гоняется за призраком?..
Скроив кислую мину, он засунул бластер за пояс шортов и начал спускаться, придерживаясь одной рукой за длинный стебель. И, оказавшись внизу, двинулся к рабочей станции.
Шагнул в переплетение стеблей и веток и отметил про себя: надо бы оборвать все засохшие листочки, немного подпитать грунт, убрать весь мусор и ненужные отростки. Но не успел додумать эту мысль, как стебель вдруг превратился в петлю и крепко обвился вокруг щиколотки. Флэммерсфелд собрался было нагнуться, чтоб высвободить ногу, как вдруг некая неведомая сила резко вздернула его вверх, в воздух. Где он и повис, бешено дрыгая ногами и по-прежнему пытаясь освободиться от стебля, другой конец которого тянулся к изогнутой в форме лука ветке дерева.