- Я жалею только об одном! Что проиграла. И что попалась, вот! И еще мне очень жаль, что тебе пришлось ехать выручать меня, но ни о чем другом я не жалею, ни капельки!
- Ступай к себе! - рявкнул отец. - Еще раз услышу этот бред, тогда почувствуешь, какая рука у меня тяжелая!
Алисия потянулась через стол и успела перехватить занесенную для удара руку мужа. Эйми вскочила и бросилась к себе в комнату.
Все, ее жизнь кончена. Другого ощущения от случившегося у Эйми просто не было. Она проиграла Шакире Льюз, ее забрали в полицию. А уж Луис Хортон разнесет эту весть по всему городу.
Школьный робот-монитор будет фиксировать время и напоминать ей перед всеми учениками, что после занятий ей следует идти прямо домой. А мальчишки и девчонки будут над ней смеяться...
Даже друзья и подруги, даже Дебора станут донимать ее расспросами. И скоро вне класса говорить с ней не будет никто. Никто не станет предлагать погоняться по дорожкам. Никто не расскажет, что говорила эта женщина Льюз, прибывшая к финишу первой.
Мистер Лианг обязательно вызовет мать на собеседование, а куратор узнает о ее докладе, который она пишет для отца. И потом заставит прочесть этот доклад с экрана на всю школу. При одной только мысли об этом Эйми содрогнулась, представив, как ребята будут смеяться над ней. Да уж лучше действительно оказаться в тюрьме для малолетних правонарушителей, чем терпеть весь этот позор.
Недели через три родители немного оттаяли. Эйми по-прежнему должна была возвращаться из школы прямо домой, но ей после ужина разрешили делать уроки с подружками, в женском секторе, разумеется. Слух о позорном поражении сменился другим - все наперебой рассказывали о блестящей победе Луиса Хортона над ребятами Тома Джэндоу, причем гонка была аж до самого Квинса. Разговаривать с ней друзья и подруги не перестали, однако старались не упоминать имени Шакиры.
Итак, жизнь ее кончена, и всему виной эта темнокожая женщина. Эйми даже начала бояться ежедневных походов по дорожкам из дома в школу и обратно.
Ведь время от времени она видела там бегунов и тут же с особой остротой вспоминала, что потеряла. Ей не дано больше слушать музыку этих дорожек, не дано окунуться в ритм бега, от которого так радостно пело сердце. Она уже уперлась лбом в стенку. У нее отобрали последний кусочек свободы. Она стала еще одним муравьем, еще одной ничтожной пылинкой, затерянной среди этих стальных стен. И прошлая ее слава ушла безвозвратно.
Они с Деборой сошли с эскалатора на своем уровне, и тут вдруг Эйми вздрогнула от неожиданности. У дверей в женский сектор маячила высокая фигура. Шакира Льюз...
- Что это она тут делает? - шепнула белокурая подружка Эйми.
- Не знаю.
- Я тебе тогда не сказала, - начала Дебора, - но когда она прибежала к финишу...
- Знать не желаю, - отрезала Эйми. И, подойдя к дверям, достала ключ, делая вид, что просто не замечает Шакиры. Болтаться у входа в чужой сектор считалось дурным тоном.
- Привет, Эйми, - сказала Шакира.
- Хочешь еще неприятностей? Мало тебе одной? - огрызнулась та в ответ. - Ты здесь не живешь. И вали отсюда!
- Но мы тогда так и не поговорили. А другой возможности встретиться с тобой просто нет. Я ведь знаю, что из школы ты идешь прямо домой.
Эйми стиснула зубы.
- Господи! Да теперь даже пописать спокойно не дадут!
Шакира сказала:
- Мне обязательно надо поговорить с тобой, - она понизила голос - из дверей вышли три женщины. - Сегодня вечером, после ужина. Наедине.
Эйми судорожно сжала в пальцах ключ.
- А с какой это стати я должна говорить с тобой?
Шакира пожала плечами.
- Буду ждать на уровне Хэмпстед "Джи", в конце линии экспресса на Лонг-Айленд. Сойдешь там, потом по дорожкам выйдешь на улицу "Джи-20". Я буду стоять перед входом в магазин. Называется "Тедз Антикс".
Найдешь?
Эйми почувствовала себя оскорбленной до глубины души.
- Уж мне ли не знать город!.. И все равно не понимаю, зачем это нам встречаться.
- Ну, как хочешь. Буду там в семь и жду тебя до девяти. Не придешь, твое дело. Я не собираюсь больше уламывать тебя. Но то, что я собираюсь сказать, будет тебе интересно, - и не успела Эйми ответить, как Шакира развернулась и двинулась к эскалатору.
Дебора оттащила Эйми от дверей.
- Погоди! Так ты идешь? - спросила она.
- Да. Надо все же выяснить, чего она хочет.
- Но ведь родители не разрешают тебе выходить из дома. А что, если кто из знакомых увидит тебя и...
- Я иду, и точка! Должна!.. - обязательно надо выяснить, с чего это прицепилась к ней Шакира.
- На самый край города? - в ужасе пролепетала Дебора.
- Ну, знаешь, когда на улице полно людей, ничего она мне не сделает!.. И потом... Вот что, Деб, ты должна помочь мне. Я скажу родителям, что буду у тебя. Не думаю, чтоб они стали звонить и проверять. Но если позвонят, скажешь, что я только что пошла домой.
- Это только если отец не подойдет первым.
- Мне надо использовать этот шанс, - пробормотала Эйми.
Дебора затаила дыхание.
- Ты о чем? Думаешь, она снова собирается бросить тебе вызов? Что тогда будешь делать, а?
- Вот приду туда и узнаю. А там видно будет! - Эйми уже приняла решение. Если Шакира хочет пригласить ее побегать снова, она, Эйми, отказаться никак не может. И еще наверняка там будут знакомые мальчишки, приглашенные в качестве свидетелей. Да, риск велик, но другого шанса восстановить репутацию, пожалуй, уже не представится...
***
В семь тридцать Эйми уже была на "Джи-20". Шакира, как и обещала, поджидала ее у входа в антикварный магазин, над которым висела старомодная плоская вывеска из букв. Вообще в этом захудалом районе было не так уж много магазинов. Высокие металлические стены жилых уровней выглядели особенно уныло. А на улице было не более нескольких сот человек. Эйми стало как-то неуютно. Районы, подобные этому, считались худшими в городе. Здесь, так близко к Поверхности, проживали лишь самые бедные люди.
Шакира смотрела в витрину, где были выставлены старинные и страшно красивые пластиковые столовые приборы и чашки. Что касается внутреннего убранства, то тут хозяин отдал должное современности - обслуживали покупателей роботы.
- А ты быстро добралась, - заметила Шакира.
- Лучше б вообще не приходила, - огрызнулась в ответ Эйми. - Мне запретили выходить из сектора. Но родители думают, что я сейчас у подруги. - Кстати, они даже не стали задавать ей много вопросов и, похоже, вздохнули с облегчением, когда Эйми сказала, что идет к Деборе. - Обещала им вернуться в десять тридцать, не позже. Так что давай выкладывай, что ты там собиралась сказать!