— Товарищ Кузнецов, как вы съездили на Волжскую флотилию? — спросил он и пригласил его сесть за стол.
— Успешно съездил, товарищ Сталин, и те вопросы, которые вы ставили передо мной, решены, — неторопливо ответил Николай Герасимович, сдерживая дыхание. — Корабли очистили от вражеских мин почти все волжские фарватеры.
— Почти все? — глуховатым голосом переспросил Верховный, на его рябоватом лице появилась неприятная ухмылка. — Значит, мины ещё остались?
— Волга — река большая и местами коварная, да и мин враг сбросил в неё не одну сотню... — Нарком ВМФ облегчённо передохнул. — Я приказал командующему флотилией адмиралу Пантелееву ни на час не прекращать траление[23] главного фарватера, по которому суда доставляют нефть в Саратов на выработку из неё бензина, керосина и других горюче-смазочных материалов.
Верховный подумал, потом вдруг поинтересовался:
— Много ли моряков сражается вместе с сухопутными войсками против гитлеровцев на Курской дуге?
Такого вопроса адмирал Кузнецов никак не ожидал. Он заметно покраснел, и, хотя прикрыл лицо широкой ладонью, Сталин это заметил. Он вскинул на адмирала глаза, слегка прищурив их, словно брал Кузнецова на прицел.
— Что, трудно назвать цифры? — весело спросил вождь.
— Не совсем, товарищ Сталин, — осторожно возразил Кузнецов. — Если вы имеете в виду морскую пехоту, то смею доложить вам, что ещё в начале войны наркомат ВМФ начал формировать морские стрелковые бригады, куда брали моряков с кораблей всех наших флотов для помощи армейским соединениям Красной армии. Затем они сражались под Москвой, Сталинградом. Позже морские стрелковые бригады влились в состав сухопутных частей, надев армейскую форму. Есть они на Воронежском, Центральном и других фронтах, где мужественно и стойко сражаются с фашистами. Мне как-то рассказывал командарм Чуйков, что в его армии было более 20 тысяч моряков, и бросал он их на самые опасные участки фронта...
— Вы так и не назвали цифры, — одёрнул Верховный наркома ВМФ.
— Сегодня, когда я летел из Сталинграда в Москву, — вновь заговорил Николай Герасимович, — то подсчитал, что мы сформировали 21 бригаду морской пехоты и 30 морских стрелковых бригад, десятки полков и батальонов морской пехоты. На разных фронтах они содействуют армейцам в разгроме врага.
Кузнецов сделал паузу, ожидая, что Верховный или его соратники зададут вопросы, но все промолчали. Тогда Кузнецов продолжил. Он заявил, что ещё в период подготовки фронтов к сражениям на Курской дуге наркомат ВМФ усилил охрану судов и барж, доставлявших по Волге нефть в Саратов, а из него цистерны с горючим доставлялись по железной дороге на фронты...
— И чего вы добились? — бросил реплику вождь, закуривая трубку.
Кузнецов передёрнул крутыми плечами, словно сбросил с них тяжкий груз.
— Рад сообщить вам, товарищ Сталин, что за всё лето на Волге в районе Астрахани и Саратова на вражеских акустических минах не подорвалось ни одно судно с нефтью...
— Так держать, Николай Герасимович, — едва ли не воскликнул Анастас Микоян. — Я готов голосовать за то, чтобы вам дали орден.
— Анастас, я и не знал, что ты такой щедрый, — одёрнул его Верховный. — Орден... А может, ограничимся медалью? — В глазах вождя угадывалась едва скрываемая ирония.
Кузнецов почувствовал себя уязвлённым и, чтобы хоть как-то разрядить возникшую ситуацию, торопливо пояснил:
— Товарищ Сталин, Анастас Иванович пошутил, а вы, похоже, приняли это всерьёз.
Казалось, всё было ясно, но в этот момент раздался голос Лаврентия Берии.
— Анастас Иванович, зря вы переживаете за адмирала, — бросил он с усмешкой. — Николай Герасимович уже получил свою награду...
— Получил? — встрепенулся вождь. — Когда и где? Ты, Лаврентий, до конца выдавай свой секрет.
— Какой такой секрет, Иосиф? — едва не обиделся Берия. Глаза его сверкнули. — Нет тут секрета. Ещё в ноябре сорок второго, когда нарком ВМФ летал на Балтику, моряки эскадры кораблей вручили ему браунинг[24] (Браунинг № 1839. — А. 3.) с кобурой и ремнём. На металлической накладке они выгравировали: «Наркому ВМФ адмиралу Н. Г. Кузнецову от эскадры КБФ».
— А что, это здорово и, главное, заслуженно! — безапелляционно произнёс Молотов.
23
24