- Мало ли что говорят люди, - трактирщик усмехнулся. - Мужчины... Нашла объективную экспертизу. В общем, дело такое - тебя нужно удостоверить, что ты девственница и красавица. И если это на самом деле так - украсть.
- И потом деньги? Ну, поехали, удостоверять... А куда?
- К Дракону.
- А украсть надолго? А то у меня времени нет...
- Как это времени нет? - Котту хмыкнул. - Зачем пришла тогда?
- Деньги нужны... А времени нет не сейчас, а потом... Меня ждут... Вернее, мне там оставили, кое-что. Надо будет забрать, но потом. Сейчас ведь пришла. Ответственное мероприятие ведь... Только не обманите. Четыре золотых - обещали.
- Тебе мало честного слова пирата?
- В общем, бегом на пристани, - трактирщик усмехнулся, - какой-то южный отходит. Дойдете до отмелей - там на ялике. У тебя деньги-то остались, на ялик?
- Четыре медных, - Котту хлопнул по пустому карману.
- Хватит. А кашей, так и быть, накормлю. В счет будущих завоеваний.
Котту поднялся, взял девочку за локоть, повел к выходу, расталкивая ноги и плечи.
- В общем, сдашь задание - сразу ко мне, - крикнул трактирщик вслед. - Жду.
- Обязательно, - крикнул Котту, обернувшись у выхода. - Сдам задание - куда же еще.
* * *
На плато гремел ветер. Солнце поднималось из-за гор на востоке, первые лучи били в последний весенний снег наверху. Внизу у подножий царил холодный утренний мрак.
- Пришли, - Котту указал вперед, где в серебристых тенях чернел вход в пещеру Дракона.
- А он нас не съест? - девочка всмотрелась встревоженно.
Котту поморщился.
- Ты умеешь читать! Вот и читай, а не слушай людей, всяких. Даже в самых современных книгах написано, что драконы - ящеры. А ящеры не едят мяса.
- И что? А вдруг он проголодался, ужасно? Голод - не тетка.
Котту схватил девочку за руку, потащил к пещере.
- Ступай осторожно, - сказал он у входа. - Там внутри куча костей. Накопилось за тысячи лет.
- Все-таки он их съел?
- Заладила.
- Что заладила? Сколько лет Дракону нашему?
- Полторы тысячи.
- Ну вот! Попробуй посиди полторы тысячи лет на одной растительной пище.
- А ты пробовала?
- Нет. Я что - дракон?
- Ну вот и заткнись! Вы что - все такие, девственницы-красавицы?
- Определяющее большинство.
Котту отмахнулся, и утянул ее во тьму пещеры. В глубине на стенах замерцал оранжевый отсвет. Двинулись, осторожно переступая кости. Коридор пещеры вывел в подземелье, стены и потолок которого едва виднелись в огне открытого очага. На очаге в котелке закипала вода. За огнем, за языками пламени, в круге света лежала огромная голова Дракона. Перед головой находилась шахматная доска с расставленной партией. Напротив за доской на полу сидел полноватый круглолицый мальчик и сосредоточенно смотрел на фигуры. Когда Котту с девочкой появились в пещере, мальчик и голова обернулись.
- Ого, - мальчик хмыкнул, посмотрев на значок Школы пиратов, который весело засверкал в огне очага. - Вот так гости.
- Привет, - Котту обогнул очаг с противоположной от Дракона стороны, присел рядом с доской, оглядел партию. - Тебе крышка. Мат в восемнадцать ходов.
- Что надо? - мальчик с неудовольствием покосился на доску. - Что стоишь? - обратился он к девочке, которая в нерешительности замерла у огня. - Садись, в ногах правды нет... Да ее нигде нет.
- Что у вас там - опять на гранит науки зубов не хватает? - сказал наконец Дракон, поглядев на пиратский значок. - В этом году ты уже второй такой гость, - он осторожно, стараясь не обжечь ребят, усмехнулся.
- А первого звали как? Не Литца ли?
- Ты его знаешь?
- У него не зубов, - Котту хмыкнул, - у него мозгов не хватает. Ты ему подписал бумажку?
- Нет.
- Почему?
- А подумать? - вмешался мальчик с раздражением. - Слово дракона - не то чем можно швыряться на ветер. Пусть сначала принесет удостоверение, что нашел старого капитана и украл у него карту с сокровищами. А бумажка про то, что он эти сокровища выкопал, и образцы - дело второе.
- Чего образцы?
- Сокровищ - чего еще?
- Даже так?
- А ты что думал? Здесь тебе не у вас. Здесь все авторитетно, по всем правилам.
- Хорошо хоть у вас по всем правилам, - Котту вздохнул. - У меня тут такое дело...
- Кипит, - перебил Дракон.
Из темноты показался кончик хвоста. Сверкнув чешуей, он пронесся над головами и подхватил с очага булькающий котелок. Поставив котелок у доски, Дракон запустил хвост во мрак и достал связку подсохшей травы.
- Горная мята и снежный чабрец, - сообщил он с удовлетворением. - Сам собирал. Лепа, сбегай в пещеру, притащи кубков.
Круглолицый мальчик поднялся, обошел голову, скрылся во мраке. Через минуту вернулся, держа четыре старинных кубка.
- Давай сделаю, - девочка отобрала кубки. - А то у вас только одно на уме, а руки кривые.
- Что именно? - отозвался Дракон с интересом.
Девочка покраснела и завозилась с чаем.
- Я понял зачем вы пришли, - отозвался Дракон, следя золотым зрачком за девочкой.
- Так поможешь тогда?
- А я - нет, - отозвался мальчик. - Пусть расскажет человеческим языком, в чем дело.
- Мне нужно удостоверение, в том, что... Слушай, а кто ты такой, вообще?
- Он твой коллега, - хвост Дракона аккуратно коснулся значка Котту. - Только с востока.
- С востока? - Котту заинтересовался. - Но на востоке, вроде, Школы пиратов нет?
- В том-то и дело, что нет, - мальчик вздохнул. - Так и умрешь невеждой... Я самоучка. Потомственный.
- Так давай к нам! - сказал Котту с воодушевлением. - У нас программа тяжелая, сам видишь, - он посмотрел на девочку, которая разливала ароматный чай, - зато подготовка качественная, более-менее...