- Знаю, - мальчик вздохнул, принимая парящий кубок. - Только мне поздно уже... Да и потом, я человек с востока. У нас менталитет другой. У вас на западе обо всем заботится государство. Ты только грабь себе добросовестно, да налоги плати, с караванов. А у нас всё на кухне выращивают, на подоконнике. Пираты все самоучки, говорю же. Так и умрешь невеждой, - он снова вздохнул.
- Учиться никогда не поздно, - сказала девочка угрюмо, отпивая чай.
- Учиться всегда поздно, - отозвался Дракон так же угрюмо. - Учат всегда тому что давно известно. А у самоучек есть шанс, - золотой зрачок замерцал в сторону мальчика. - Так что ты, Лепа, не прав... Ну, что за задание? Что нужно удостоверить? - он обратил зрачок к Котту.
- В общем, задание звучит следующим образом, - тот отхлебнул волшебного чая. - Ограбить караван, украсть девственницу-красавицу. Вопрос с караваном уже решен, бумаги есть, - он похлопал себя по груди. - Осталось удостоверить, что я украл девственницу-красавицу.
- Ну, что она девственница и красавица - я, положим, удостоверю, - зрачок замерцал в сторону девочки. - А насчет украсть... Откуда мне знать - украл ты ее действительно? Может одолжил просто, задание сдать? Я тебя первый раз вижу, не могу же поверить на слово.
Дракон высунул длинный раздвоенный язык, с наслаждением лакнул чая.
- Слушай, а где он ее взял, правда? - мальчик с шумом прихлебнул из кубка. - Задание на самом деле бесчеловеческое. У вас программа, я так понимаю, какая-то очень классическая. Еще с тех времен когда бывали девственницы и красавицы... Ну, наверно бывали.
- Я те времена еще помню, Лепа, - сказал Дракон грустно и осторожно вздохнул, обдав пещеру приятным жаром. - Красавицы действительно были, были даже девственницы, но на пиратов тогда еще не учили. Люди тогда были другие. Настоящие. Это сейчас государство вынуждено даже пиратов в школах учить. Докатились, - он угрюмо замолк.
- А почему закончились девственницы? - спросила девочка, отпивая чай.
- Они обычно вырождаются от того, что люди перестают мыслить глобально, - Дракон лакнул чая. - Не в пределах собственных норок. Видишь ли, этот процесс...
- Ты извини, конечно, - перебил Котту. - Вот вы тут сидите, чай попиваете, Вам хорошо, в драконьей пещере, на драконьем Острове. Сокровищ куча, - он указал во мрак, - дураков нет миль на сорок вокруг. Можно и язык поточить, поумничать. А у меня только два дня осталось. А потом еще по "Умерщвлениям неволшебным оружием" зачет. А потом еще - по "Сопротивлению человеческих материалов", а там такая вешалка, что... - он повертел ладонью.
- Я понял, - Дракон лакнул чая. - Давай сюда экземпляр. Будем удостоверять.
Девочка стала перед огромной головой, оправила плащ, покраснела и опустила глаза.
- Ну как, Лепа? Что скажешь?
Круглолицый мальчик отставил кубок, поднялся, обошел девочку.
- Честно?
- А кого ты тут обмануть собрался?
- Мне нравится, - мальчик вздохнул. - Сам бы украл. Кабы не цеховая солидарность.
- Значит красавица?
- Ну-у... Видали и красивее... Но эта тоже сойдет.
Мальчик еще раз обошел девочку, вернулся к доске, плюхнулся на пол, вцепился в недопитый кубок.
- Это важное заключение, - отозвался Дракон. Из темноты вылетел кончик хвоста, сверкнув драгоценными чешуинами, покрутился над головами, снова исчез. - Он в этом разбирается, можете мне поверить. Приходилось всяких возить - и красавиц, и не красавиц. Сравнительный материал имеется.
- А девственниц возил?
- А откуда ж их знать? - мальчик с раздражением фыркнул. - На лбу не написано.
- А вот здесь, Лепа, ты заблуждаешься. Молод еще, неопытен. Это как раз на лбу и написано. Так что удостоверяем.
- Правда? - девочка оживилась. - Тогда скажи им чтобы не обманули! Чтобы деньги отдали!
Дракон покосился на Котту.
- Я ее по объявлению нанял, - ответил тот с неудовольствием. - За четыре золотых. Что еще было делать?
- Так она еще читать умеет, - Дракон осторожно хмыкнул, обдав ребят приятным жаром. - Хочешь совет стреляного старика? Сдашь задание - девчонку не отпускай. Не продавай, не меняй, не закладывай - оставь себе, пригодится. Девственница, красавица, еще и читать умеет. Я думал такие уже закончились, лет восемьсот назад.
- Ты им только скажи, чтобы деньги отдали... А то снова обманут, а у меня документ есть!
Девочка вытащила из-за пазухи аккуратно сложенный лист, развернула, показала Дракону.
- "Для ответственного мероприятия требуется девственница и красавица, - прочитал Дракон. - Оплата три нет четыре золотых".
- А то обманут ведь, - девочка чуть не плакала.
- Откуда у тебя такой опыт? Обманут, обманут?
- Люди говорят. Что обманывают. Девственниц.
- Что за бред, - мальчик с раздражением поперхнулся. - А не девственниц что - не обманывают? И, знаешь, надо все-таки проверить, какая она девственница. Мало ли что люди говорят.
- Бумага есть? - Дракон обернул голову к Котту.
Тот достал из-за пазухи лист, перо, дорожную чернильницу.
- Пиши... Справка. Сим удостоверяется, что приложенный экземпляр по результату осмотра с пристрастием на самом деле является: а - девственницей, бэ - красавицей. Подпись... Двадцать третьего апреля тысяча пятьсот пятьдесят второго года Шестого дракона... Меня то есть... Удостоверил я сам.
- А поверят? - Котту посмотрел на справку. - Что удостоверил ты сам?
- Положи бумажку сюда.
Из мрака вылетел кончик хвоста, указал на свободное место у стенки. Котту прошел к стене, положил бумажку на каменный пол, отошел. Дракон очень осторожно дыхнул. Пещера наполнилась приятным жаром, справка обуглилась.
- А вот и печать.
Сверкнул кончик хвоста, и с хрустальным звоном пронзил разложенную бумажку.
- Пусть попробуют не поверить, - Дракон осторожно усмехнулся. - Я, конечно, дела на старости лет запустил, надоело все до предела... Старость - не радость, а дураки множатся в экспоненциальной прогрессии. Но могу и размяться, наведаться.