Элена покосилась на дверь ещё раз. Щёки её слегка порозовели, и она постаралась осторожно обойти леди Катрин, чтобы удобнее было ретироваться на второй этаж.
— Не только я думаю так, — продолжила тем временем Катрин, — многие уже пришли к мысли о том, что высшее благо известно только Ветрам. Мой покойный супруг, — лицо её стало мрачным, а взгляд пронзительным, — так и не успел этого понять. Он водил дружбу с нынешним князем — вы понимаете меня?
Элена широко раскрыла глаза.
— Надеюсь, я всё-таки поняла вас не так, — произнесла она, и это были первые за весь разговор искренние её слова.
— Именно так! — Катрин наклонилась к ней и торопливо зашептала. — Они целые ночи проводили вдвоём и курили табак! Вы можете представить себе! Эти сигары — как вы думаете, о чём мужчины думают, когда подносят их к губам?!
Элена покраснела ещё сильнее и невольно коснулась языком губ.
— Честно говоря… Я никогда не курила… Потому мне трудно сказать.
— Хорошо, что хотя бы этот грех миновал вас! Но, мисс Лучини, я знаю, чем мучима ваша душа.
— Да?..
— Вы всё ещё можете покаяться, клянусь вам. Вы всё ещё можете обратиться к Ветрам…
— Леди Катрин…
— Я дам вам прочитать ту книгу, которая открыла истину для меня. Хотите?
— Очень хочу! Только позвольте мне сначала умыться. Уверена ммм… Грязные прикосновения моих рук не будут угодны Ветрам.
— Вы начинаете понимать…
— Да! — Элене наконец удалось обогнуть её и подняться на несколько ступенек вверх. — Если вы позволите, я навещу вас — и мы обо всём поговорим ещё раз. А сейчас мне нужно бежать.
Элена торопливо простучала каблуками по ступенькам и, только завернув на третий этаж, перевела дух — однако, надолго успокоиться ей не удалось. Стоило сделать несколько шагов по коридору, тонущему в полумраке, как она увидела пышный силуэт леди Изабель — та стояла перед дверью в комнаты Элены, скрестив руки на груди.
— Леди Изабель… — Элена присела в реверансе, и леди милостиво кивнула. — Я заставила вас ждать?
— Да. Я видела, как вы въезжали во двор. Князь снова провёл с вами целый день?..
— Ему нравится говорить со мной об искусстве… Он очень любит красоту.
— Это я тоже успела понять, — леди Изабель фыркнула и чуть задрала в сторону нос, — вы поговорили с ним про бал?
— Я заводила этот разговор. Зато вы, как я поняла, в деталях обсудили свои догадки с леди Катрин.
— Не в моих правилах разводить сплетни, — леди Изабель ещё выше задрала нос. — Так что? Я могу приглашать гостей?
Элена поджала губы.
— Леди Изабель, — медленно произнесла она, — я понимаю, что это, скорее всего, не моё дело. Но вы не замечали, что князь чувствует себя не очень хорошо?
— И что?
— Возможно, сейчас не самый лучший момент, чтобы устраивать бал?..
— Я сожалею, но времени не так много. И, мисс Лучини, хочу вас уверить, что с организацией бала я справлюсь. В начале ноября приезжает Конахт. Будет просто замечательно, если и он получит удовольствие присутствовать на балу. Так что его проведение просто необходимо именно сейчас
Элена вздохнула. Она заводила с Эваном разговор о бале всего раз — и когда тот дал понять, что не желает развивать эту тему, настаивать не стала. Она прекрасно видела, как Эвана беспокоят разговоры о семье.
— Вы, видимо, плохо поняли меня…
— Что тут происходит? — голос Эвана, прозвучавший сзади, прервал их разговор.
— Князь Аргайл, — леди Изабель больше не смотрела на Элену. Она расплылась в улыбке и присела в глубоком реверансе. — Мы как раз говорили о вас.
— Неужели?
— О том, как милостиво с вашей стороны было бы устроить обещанный мне бал. Это успокоило бы всех, кто слишком много разговаривает у вас за спиной вместо того, чтобы вытирать пыль.
Эван остановился у Элены за плечом. Он тяжело дышал после того, как преодолел три этажа, и голос его слегка хрипел. Он стоял так близко, что Элена чувствовала его бешено бьющееся сердце спиной.
— Да подавитесь вы, — процедил он, опуская руку Элене на плечо, — приглашайте кого хотите. Но чтобы больше я не видел, как вы заводите разговор с гостями, которых пригласил я.
— Очень хорошо, — Изабель снова обиженно задрала нос и простучала каблучками прочь. Только когда она исчезла за поворотом, Эван, не выдержав, привалился спиной к стене и закашлялся. Элена торопливо подхватила его и, прижав к себе, погладила по голове.
— Я могу помочь? — полушёпотом спросила она.
Эван покачал головой.