— Вы плохо спали сегодня, — сказал тот, заметив это движение, — позвольте вам помочь… молодая госпожа.
— Хорошо, — Элена опустила веки и несколько минут просто нежилась в тёплом молоке, а затем открыла глаза, поражённая внезапной идеей: — Чезаре, кто ты такой?
Пальцы Чезаре замедлили движения.
— Я не понимаю вопрос.
— Своего имени ты так и не назвал.
— Вы дали мне имя. Я рад носить его, если это удобно для вас.
— Ты разбираешься в одежде арабов, в благовониях, умеешь согревать постель…
— Вы же искали того, кто обучен служить в хороших домах.
— Да, но ты же… дикарь?
Пальцы Чезаре на секунду сильнее сдавили виски девушки, но тут же ослабили хватку.
— Тебе неприятно, когда я так говорю? – ухватилась за ниточку Элена.
— Полагаю, и вам не доставило бы радости знать, что говорят о вас у нас.
— И что же говорят… о нас?
Чезаре помедлил с ответом. Руки его снова начали размеренные движения, теперь уже больше поглаживая растревоженные места.
— Говорят… Вы чума, которой боги со дна вод наказали нас. Говорят, остров Калсу в небесах – осколок Тсахи, мира, куда после смерти попадают худшие из нас. Многое говорят.
— И ты веришь?
— В каком-то смысле – да.
— Как ты попал к нам?
Чезаре пожал плечами.
— Так же, как все. На мою землю напали и многих увели, превратив в рабов.
— Давно?
— Несколько лет назад. Ваши люди убивают моих людей и сами умирают, чтобы потом, стоя по колено в воде в загнивающих водоёмах, умирая от всех болезней, собирать плесень с речных камней… вы уверены, что это мы дикари?
Элена закрыла глаза. Ей надоел этот рассказ.
— Продолжай… массаж, — негромко сказала она, погружаясь в сонную негу.
Чезаре замолк, и это вполне устроило обоих.
Выбравшись из ванной, Элена долго перебирала ряды платьев, ни одно из которых не подходило для поездки в порт. Помимо длинных платьев и пеньюаров здесь были сари, разноцветные покрывала, старинные камзолы… Даже лёгкий металлический доспех. Но никто из тех, с кем она проводила вечера, никогда не изъявлял желания увидеть обычного человека, девушку из кварталов, где обитает средний класс.
В конце концов, брезгливо поморщившись, она натянула джинсы, в которых когда-то пришла в клуб, и одну из маек, в которых обычно бегала по утрам. Собрала волосы в хвостик, потому что завивать их в такой вечер было бы странно, и, перебрав кончиками пальцев ряды побрякушек на туалетном столике, вставила в правое ухо маленькую золотую серьгу – один из первых подарков, которые получил тут.
В назначенное время она выбралась на улицу через чёрный ход и, остановившись у тополя, где проходил их с Лэрдом разговор, стала ждать.
Тот появился из-за спины, и о присутствии его Элена узнала, обнаружив руку, лежащую у себя на бедре. Элена обернулась и окинула незнакомого наглеца ледяным взглядом, приготовившись дать отпор, однако через секунду уже поняла, что это тот, кого она ждала.
— Привет. Выглядишь потрясающе – даже лучше, чем по утрам.
Элена вежливо улыбнулась.
— О тебе могу то же самое сказать.
— Идём?
Элена кивнула. Рука Лэрда чуть подтолкнула девушку вперёд, оставшись лежать у неё на боку. Элена не была уверена, что ей нравится такой подход, но спорить не стала, решив, что не стоит портить вечер, когда тот ещё не начался.
До заката оставалось с полчаса, и Лэрд вёл её дорогой, о которой Элена никогда не знала – вдоль берега, потом по парку, мимо других гуляющих пар, и остановился перед будкой, которая походила то ли на вход в вентиляционную шахту, то ли на полицейский пост. Лэрд нажал кнопку, вызывая лифт, а бровь Элены невольно поползла вверх, пока тот полз.
— Что мы делаем?
— Спускаемся в подземку. Мы же собирались ехать в порт?
Элена молчала.
— Ты чего-то другого ожидала?
— Нет, — Элена молча вошла в лифт и остановилась внутри, не поворачиваясь к Лэрду лицом. Несколько секунд оба молчали, а затем двери снова открылись, пропуская их на платформу между двух расщелин, в прорехах которых сверкали силовые линии рельс, и чернела бесконечность звёздного неба. Элена сглотнула. В последние полтора года большая часть её жизни проходила в закрытых помещениях, и видеть пустоту открытого пространства так близко, почти что под собой, не слишком радовало.
Они подошли к краю платформы, крепившейся к потолку широкими пилонами, и несколько минут в молчании ждали поезда.
— Мне кажется, тебе неловко со мной, — сказал Лэрд наконец.
— Ты не прав. Просто я думаю, что ты должен начать раз… — окончание фразы потонуло в грохоте поезда, на некоторое время лишив Элену необходимости отвечать. Затем поезд остановился, раздвинув двери прямо напротив них, и оба вошли в вагон.
Элене мгновенно стало душно, едва двери сомкнулись за её спиной – людей вокруг было слишком много, они стояли слишком плотно, и, казалось, все до одного смотрели на неё. Отчасти в этом параноидальном страхе она оказалась недалека от истины – большая часть пассажиров действительно внимательно разглядывала девушку, бледную, как мел, и будто только что сошедшую со страницы журнала мод. Здесь были портовые рабочие, механики, возвращавшиеся домой, и на несколько дней застрявшие транзитом в Манахате собиратели плациуса. Рука Лэрда, лежавшая у неё на талии, вдруг показалась Элене единственной защитой от чужого и неприятного мира, окружившего её. Она накрыла ладонь Лэрда своей, едва ли не стиснула её, прижимая плотнее, а через несколько секунд свет в вагоне моргнул и погас, оставив только грохот силовых путей и жар ладони в руке. Когда же в следующее мгновение Элена обнаружила, что чьи-то сухие и жадные губы касаются её губ, она чуть не выпрыгнула в окно.
Свет снова вспыхнул, и Элена осталась стоять, широко распахнув глаза и пытаясь понять, кто в произошедшем виноват – хотя ни одна из возможных перспектив её не утешала.
— Я сто лет не была в метро, — сказала она, когда поездка, наконец, закончилась, и они поднимались на лифте в порт.
— Вот видишь, мне уже удалось тебя удивить, — усмехнулся Лэрд.
— Не могу сказать, что это был приятный сюрприз, — Элена шагнула на металлическую мостовую и замерла. Ворох запахов ударил ей в лицо – промокших тюков с плациусом, горячей смолы, палёной резины и чего-то ещё, чему названия она не знала. Элена закрыла рукой лицо и тут же увидела перед собой помост, на который только что прилетевший джентльмен выкатывал свой чемодан. Стайка оборванных мальчишек вилась вокруг него, явно надеясь получить хотя бы небольшой заказ.
Воспоминания о том, как она сама всего полтора года назад сидела на таком же помосте, готовая разрыдаться, затопили её изнутри. Элена качнула головой, решительно прогоняя их прочь.
— Куда мы идём? – спросила она.
— Вон туда, — Лэрд ткнул пальцем туда, где в темнеющем небе выделялись контуры двух фиолетовых вихрей, почти сходившиеся у корней. Лэрд убрал, наконец, ладонь с талии Элены и, поймав её за руку, потянул вперёд.
Корпусы кораблей и забегаловки с мгновенной едой мелькали с обеих сторон, люди спешили туда и обратно – высаживаясь с кораблей и пытаясь на них успеть.
Элена попыталась отрешиться от шума толпы, неожиданно остро напомнившего ей о том, кем она была не так уж давно. С горем пополам это ей удалось, и когда они добрались до той части порта, что располагалась на самой окраине Манахаты, у перекрестья ветров, она наконец-то почти совладала с собой.
Там, где два контура, похожих на два магических цветка – или на две гигантские проекции структуры ДНК – скрещивались между собой, освещённая светом закатного солнца парила в их потоках статуя Матери Изгнанников – первое произведение искусства, привезённое в Манахату десятки лет назад. Её рука, воздетая вверх, удерживала факел, горящий неоновым светом, который сейчас почти что сливался со светом солнца, но уже через несколько минут, когда светило уйдёт за плоскость горизонта, должно было стать маяком приходящим судам.