Сейчас она уже готова была согласиться со всеми теми нелестными эпитетами, которыми наделил её Аргайл, только бы тот не уезжал.
«И к тому же, — думала она про себя, — что за нелепое упрямство. Ну конечно, он не возьмёт меня к себе, как мечтает Ливи, да и вряд ли вспомнит когда-нибудь, но почему хотя бы на одну ночь меня не заказать?»
Эти мысли продолжали терзать её всё то время, пока продолжалось выступление, и когда их, выдохшихся и усталых, отпустили наконец в гримёрную, Элена не поверила своим ушам, услышав слова Жоэль:
— Один серьёзный джентльмен хочет с тобой поговорить, Мадлен. Он завтра улетает и хочет взять тебя с собой.
Сердце Элены гулко ударилось о рёбра и снова пустилось вскачь.
ГЛАВА 14
Всё время, пока Элена поднималась в комнаты для встреч, сердце её билось бешено, отмеряя каждый шаг.
«Он…» — Элена обзывала себя идиоткой, но ничего с собой поделать не могла – так хотелось ей верить.
Когда же дверь, ведущая в библиотеку, открылась перед ней, она будто бы обмякла и едва не рухнула на пол, лишившись сил.
Зажмурившись, Элена заставила себя успокоиться и, глубоко вдохнув, шагнула вперёд.
— Добрый вечер, — сказала она.
Корсиканец, сидевший перед ней, покрутил в руках сигару и кивнул, предложив пройти к диванам, стоявшим посреди комнаты.
Элена стиснула кулаки и сделала ещё несколько шагов вперёд.
— Никогда не видел тебя так близко, — сказал корсиканец.
Элена молчала. Надо было улыбнуться, но она никак не могла заставить себя.
Наконец ей удалось выдавить улыбку – наверняка вялую и безжизненную, щедро сдобренную горечью разочарования.
— Надеюсь, я вас не разочаровала.
— Ничуть, — корсиканец качнул головой и улыбнулся. Улыбка сделала его сухое лицо со впалыми щеками заметно теплее, хотя чёрные глаза по-прежнему оставались холодными, как межзвёздная даль. Он протянул руку, — Доминико Анджэ Таскони. Вы знаете меня?
Элена едва заметно вздрогнула, и глаза её чуточку расширились. Она протянула ладонь и, приняв в неё кисть Таскони и поколебавшись секунду, поднесла её к губам – корсиканец явно к такому приветствию был привычен, но всё же в глазах его мелькнула тень удовлетворения, и лицо ещё немножко смягчилось.
Элене иногда было смешно от того, как мистически воздействует на людей чуточка учтивости, продемонстрированной через край.
Таскони она не уважала и не собиралась уважать. Но капо семьи выглядел достаточно респектабельно, чтобы не пытаться ей насолить в первые же минуты разговора.
— Я могу присесть? – осторожно спросила Элена. С самой той секунды, когда она оказалась в комнате, у неё кружилась голова.
Таскони кивнул.
Пока Элена устраивалась на диване, он взял в руки бутылку виски, разлил немного по стаканам и один протянул девушке, сидевшей теперь напротив.
Элена поднесла стакан к губам и принюхалась. На встречах она предпочитала не пить, однако голос Таскони чётко приказал ей: «Пей!» — да и сама она чувствовала себя слишком сумбурно в этот момент.
— Мне сказали, — произнесла Элена, чуть пригубив напиток, — что вы хотели меня забрать. О чём шла речь?
Таскони тоже приложил стакан к губам и покатал тяжёлый напиток на языке.
— Я хотел на тебя посмотреть, — сказал он.
— Тогда зачем было лгать? Я бы и так пришла.
— Я не лгал, — Таскони недовольно приподнял бровь. – Я слишком много слышал о тебе в последние дни. И главное – что мой сын интересуется тобой.
По спине Элены пробежала невольная дрожь.
— И что? – она откинулась на спинку дивана, стараясь не показать волнения.
— И пока что я не понимаю, что он в тебе нашёл.
— Что ж… У нас богатый ассортимент. Уверена, Жоэль с удовольствием предложит вам кого-нибудь ещё. Я могу идти?
— Нет.
Элена уже встала, но рука Таскони легла ей на локоть и удержала. Элена холодно посмотрела на него, и уже мягче корсиканец добавил:
— Постой.
Элена кивнула и села, хотя цели этой встречи по-прежнему понять не могла. Десятки вариантов роились у неё в голове: например, что Таскони-старший решил выкупить её на забаву пиччотти, или что хочет вовсе избавиться от неё.
Элене не нравился ни тот, ни другой.
— Ты создаёшь проблемы моей семье, — произнёс тем временем Таскони, будто угадав направление её мыслей: — и у меня есть два варианта: избавиться от источника проблем…
— Или? – Элена вдруг почувствовала, что её накрывает злость. Она вырвала локоть из пальцев Таскони и снова взяла в руку стакан. – Удалось вам придумать что-нибудь ещё? Впрочем, зачем… Вы и ваши мальчики привыкли проще получать своё.
— Я советую тебе замолчать, — перебил её Таскони, и Элена тут же замолкла. Впрочем, ненадолго. Уже через секунду она открыла рот, чтобы сказать, что ей нечего терять, но Таскони заговорил прежде неё: — У меня к тебе предложение, Мадлен.
Секунду Элена растерянно смотрела на него, а потом осторожно произнесла:
— Я слушаю вас.
— Ты знаешь о новостях двадцати миров?
Элена пожала плечами, ещё более растерявшись.
— Те, которые открыл ваш сын?..
— Не только он. Пьетро, честно сказать, дурак. Мне самому трудно представить, что он герой. Но дело не в том.
— А в чём?
— В том, что первый конгресс с представителями пяти основных миров было решено провести здесь.
— Здесь?
— В системе Манахаты, — Таскони подтвердил собственные слова кивком. – Я буду представлять Содружество земных миров. Естественно, что мне будет нужна спутница.
Элена сглотнула.
— Чего вы хотите добиться этим? – ей было страшновато представить, как она останется с кем-то из семьи Таскони наедине за стенами клуба.
— Во-первых, ты довольно-таки удобный вариант – корсиканка по происхождению под защитой шотландского великого князя…
«Под защитой шотландского великого князя?» — кровь стремительно застучала у Элен в висках.
— Но не буду скрывать, меня куда больше волнует другое – мне бы не хотелось, чтобы мой сын что-нибудь натворил... Я не могу гарантировать, что кто-то из моих красоток сможет его остановить. Но могу быть уверен, что ты будешь в безопасности рядом со мной.
Элена медленно кивнула, хотя предложение всё ещё немного пугало её.
— Разумеется, я заплачу… Чего бы ты хотела?
Элена пожала плечами. Вопрос прозвучал неожиданно.
— Улететь, — неожиданно для самого себя сказала она. – Я хочу денег… на несколько лет вперёд. И покинуть эту планету навсегда.
— Очень правильное решение, — белые зубы корсиканца блеснули в разрезе губ. – Поговорим об этом потом. Но думаю, я смогу достать для тебя билет. Теперь, что потребуется от тебя….
Элена сосредоточенно кивнула.
— Как я сказал, последнее время много уважаемых людей говорят о тебе. Но нужно признать, хорошее говорят не все.
Элена подняла бровь.
— История с конгрессменом дорого обойдётся тебе. Но! – капо ударил ладонью по подлокотнику. — Это не моё дело. Хочу только предупредить тебя, что со мной таких игр не должно быть.
Элена кивнула.
— Кроме того, прежде, чем приступить к делу, я хочу всерьёз на тебя посмотреть. Завтра вечером ты свободна?
Элена кивнула, стараясь преодолеть незваную тоску. Ей снова вспомнились Эван и предстоящий отлёт шотландца.
«Может быть, я могла бы полететь следом за ним… — подумала она. – Не всё ли равно, где начинать…» Она усмехнулась собственным глупым мечтам и краем уха расслышала последние слова Таскони, который уже поднимался, чтобы направиться к дверям.
— Тогда завтра вечером в Сентрал сквер. В шесть часов.
— Куда мы пойдём?
— В Оперу, я же сказал.
Верей по праву считался самой пёстрой, самой модной и самой фешенебельной улицей Манахаты. Здесь можно было продегустировать различные блюда, осмотреть впечатляющие творения безумных архитекторов, посетить исторические памятники, относившиеся к первым годам основания города, сделать фотографии интересных и неожиданных архитектурных деталей, заняться покупками или просто понаблюдать за людьми.