Судорожно отвечая на рукопожатия, Элена всё не могла отвести от него глаз. Здесь, вдали от стен клуба, она чувствовала себя абсолютно беззащитной и слишком хорошо понимала, что в одиночку против целой команды не сможет сделать ничего.
Наконец приветствия были окончены, Лэрд стал обмениваться новостями с друзьями, а Пьетро всё смотрел на Элену, пожирал её взглядом.
— Я думала, мы побудем вдвоём, — шепнула Элена, улучив момент, когда Лэрд замолк.
Тот улыбнулся и кивнул.
— Ребята, забудьте, что видели нас, ок?
В компании послышались смешки и подначки, но это уже не имело значения, потому что Лэрд наконец потащил Элену прочь.
— Не любишь, когда вокруг много людей? — спросил он, пробираясь по очередному баркасу.
— Можно сказать и так.
Лэрд запрыгнул на борт небольшого катера, который тут же накренился под его весом, и, уловив положение шаткого равновесия этой посудины, уселся на него, расставив ноги в стороны.
— Иди сюда, — он кивнул на пространство у себя между ног.
Элена поколебалась. Она хотела было устроиться рядом, но лодка слишком качалась, так что она едва не рухнула в бездну между бортов. Лэрд едва успел поймать её и всё-таки устроил там, куда сразу звал — прислонив спиной к своей груди и обняв руками с двух сторон.
— Кто ты такая? — спросил он.
Элена пожала плечами.
— Просто девушка. В городе много таких.
— Таких красивых я ещё не встречал. Ни здесь, ни в других мирах.
— Ты видел много людей?
— Конечно, — Лэрд улыбнулся и пристроил подбородок ей на плечо. — Я же был среди исследователей двадцати миров, помнишь? Мы нашли пять новых народов. Возможно, кто-нибудь из них знает другие пути для путешествий в космосе кроме этих проклятых ветров. Или, по крайней мере, согласится торговать с нами в обход кочевников.
— Ты бы этого хотел?
— Конечно. А ты нет?
Элена пожала плечами. Она много слышала о том, что кочевники виноваты во всём, но сама никогда подобного не ощущала.
— Там есть миры… Там есть горы, целиком состоящие из алмазов, и хрустальные дворцы, вход в которые стерегут крылатые львы с человеческим лицом. Жители этих планет куда более дикие, чем мы, но ткани, в которых ходят их девушки, легче воздуха, и если смотать их как свиток — целое сари легко пройдёт через обручальное кольцо. Там…
Лэрд говорил, а Элена молча смотрела в пространство между звёзд, перечёркнутое фиолетовыми вихрями ветров.
— А там есть птицы, у которых хвосты синие, как мои глаза? — внезапно спросила она.
— Что?.. — Лэрд озадаченно замолк.
— Ничего, — Элена усмехнулась и покачала головой. — Если бы мы не нашли их, в мире давно бы уже не было никого из нас.
Лэрд ничего не сказал.
— А ты? — после долгого молчания спросил он.
— Что — я?
— Ты никогда не хотела пойти на флот? Дальние миры, далёкие странствия… разве это не лучше, чем проклятый город сотни народов, закованный в металл?
— Я служила на флоте, — Элена повела плечами, прогоняя внезапно охватившее её оцепенение.
— Правда? Глядя на тебя, никогда бы не сказал.
Элена пожала плечами.
— Чем ты занималась? Была пилотом? Вряд ли тебя взяли работать с грузом, да и на механика ты не похожа.
— Ничем, — оборвала его догадки Элена, — я не хочу продолжать этот разговор.
Лэрд хотел было ответить, но не успел, потому что корпуса ближайших барок загремели друг о друга, и через несколько секунд над одним из бортов появился высокий силуэт.
— МакКензи! — услышала Элена голос Пьетро. — Парни хотят начинать. Как насчёт тебя?
Элена перевела на Лэрда вопросительный взгляд.
— Сейчас будет Игра, — подмигнув, сказал он.
— Игра?
— Да. Будем играть в волнах. Нужно удержаться дольше остальных как можно ближе к перекрестью ветров, — удовлетворившись удивлённым выражением лица Элены, он отвернулся и крикнул Пьетро: — у меня нечего поставить! Я пустой!
Элене показалось, что она заметила, как на лице корсиканца мелькнула усмешка.
— А я думаю, у тебя есть кое-что, — он перевёл на Элену жадный взгляд.