— Вы чудесно играли, — услышала она голос одного из сидевших за боковым столом. Окинув взглядом компанию из четырёх мужчин, она не узнала никого, однако знаки отличия на левой половине груди у одного из них говорили о том, что перед ней офицер космических войск. Военных Элена не очень любила, но тем не менее, изобразив вежливую улыбку, подошла к столу.
— Благодарю… капитан, — произнесла она. Небольшая пауза потребовалась, чтобы разглядеть прикрытый рукой приятеля эполет.
— Меня зовут Пьетро Таскони, — капитан протянул руку и крепко, будто насмехаясь над телосложением девушки, которая на его фоне казалась тростинкой, стиснул узкую ладонь Элены. Грубо притянул к губам и надолго задержался в поцелуе. — Присядьте, выпейте с нами. Мы вас не обидим.
«Корсиканцы? Здесь?» — пронеслось у девушки в голове, но вслух Элена этого не произнесла.
Вместо этого она вскинула бровь.
— Обидите? Меня? Боюсь, капитан Таскони, вы слишком давно не были на берегу и слишком плохо помните, как здесь ведут дела.
— Вы правы, давно, — Пьетро окинул фигуру Элены жадным взглядом, будто бы уже раздевал её, — и очень голоден, надо сказать.
— Боюсь, что этот вопрос вам нужно решать не со мной. Я не официантка.
— Я просто думал, что вы, возможно, захотите разделить с нами обед, — Пьетро обвёл рукой своих друзей. — У нас сегодня праздник, — добавил он. — Я вернулся из очень далёких миров.
Элена колебалась. Будь это другой вечер она, скорее всего, выпила бы хотя бы бокал вина. Но её не оставляло чувство, что здесь, среди гостей, её ждёт кто-то ещё. Она даже, кажется, видела его глаза — когда садилась за Жоэльль. Но теперь не могла отыскать его среди людей, заполнивших зал.
— Простите, — сказала она и легко улыбнулась, — но я устала играть и хотела бы немного прийти в себя.
Она развернулась было, чтобы уйти, но тут же с удивлением обнаружила, что её запястье сжимает чья-то ладонь.
— А мы хотели бы, чтобы ты осталась.
Элена развернулась и столкнулась с горящим взглядом чёрных глаз, смотревших прямо на неё.
— Матео!
Один из друзей Пьетро, удерживавший руку Элены, на секунду ослабил хватку, услышав голос капитана, и, пользуясь случаем, Элена вырвала руку.
— Хотеть не вредно, — сухо сказала она. — Привыкайте получать отказ. Услышите его ещё не раз.
— Ты в самом деле хорошо играла, — услышала она у самого уха голос Ливи и, обернувшись, увидела, что та наблюдает за ней стоя у стены. Элена улыбнулась и благодарно кивнула, но тут же Ливи продолжила: — только в следующий раз выше поднимай правую ладонь, запястья было не разглядеть.
— Хорошо, — Элена кивнула и, тут же кинув короткий взгляд на капитана и его друзей, вполголоса спросила: — Что корсиканцы делают здесь?
Ливи пожала плечами.
— Их пригласил губернатор. Говорят, Таскони хотят сменить гражданство, а МакКензи положил взгляд на их промышленный концерн. К тому же, это наши герои, — Ливи едва заметно усмехнулась. — Таскони только что получил медаль за освоение двадцати планет. И его отец выходит в парламенте на третий срок. Так что мальчика нужно уважать.
— Теперь мы будем лебезить перед корсиканцами?
— Теперь мы будем уважать точку зрения господина МакКензи. В конце концов, Манахата принадлежит ему.
— Да пусть бы подавились своим гражданством, — Элен поморщилась, — мне всё равно. Но они не умеют себя вести — сразу видно, южане. Дикарская кровь.
Ливи улыбнулась.
— Если ты предпочитаешь северян, — сказала она, — то тебе сегодня повезло.
Она легко кивнула в сторону столика, за которым в одиночестве сидел мужчина с каштановыми волосами и с постным лицом. По телу Элен пробежала дрожь. Этого клиента она приметила уже давно — когда ещё только начала играть. Мужчина был ещё молод — хотя и мальчишкой его явно было уже не назвать. Его широкие руки медленно перебирали карты, и Элен невольно отметила, что кожу его покрывает едва заметный желтоватый загар — как бывает у тех, кто слишком много времени проводит в рубках кораблей, под прямым излучением звёзд.
— Кто это? — спросила Элен шёпотом.
— У тебя хороший вкус, — с усмешкой ответила Ливи, — это Эван Аргайл.
— Тот?!
— Тот, — Ливи кивнула. — Только не разевай рот — похоже, ему не нужен никто.