В первых трёх она получила отказ. Правда, несколько раз ей предлагали подработать как-нибудь ещё.
— Подумаю, — коротко отвечала она и, пожав руку начальнику, отправлялась дальше.
К шести часам вечера ей основательно надоел этот променад. Очередной управляющий приказал ей подождать часок — из кабинета его, когда секретарь передавал эти слова Элене, почему-то слышался пьяный женский смех.
Элена, которой, несмотря на усталость, некуда было спешить, спустилась на первый этаж заведения и остановилась у бильярдного стола, наблюдая, как местный «топ» раскидывает шары по лузам, разоряя игроков одного за другим.
— Мадам, хотите сыграть? — услышала она вопрос и с удивлением обнаружила, что обращаются к ней.
Элена окинула оценивающим взглядом игрока.
— Мне нечего поставить, — сказала она и попыталась шмыгнуть в тень.
— А я думаю, что-нибудь найдёшь, — на губах игрока заиграла поощрительная усмешка.
— Да? — поинтересовалась Элена и подняла бровь. — Ну, если так, то я бы сыграла. Только от тебя я такой ставки не возьму.
Парень немного удивлённо посмотрел на неё. Потом достал из кармана пачку купюр и помахал ими в воздухе.
— Ставлю двадцать против тебя.
— Мало.
— Тридцать?..
— Сто.
В рядах зрителей послышался свист и пара смешков.
— Ну… — парень поколебался, — хорошо.
— Я бью первой — у меня должен быть шанс, — заметила Элена и, отобрав у чемпиона кий, слегка натёрла мелом кончик.
Третейский судья собрал шары, расставил их треугольником, и Элена нанесла удар.
Первую партию она всухую проиграла.
— Удачный вечер, — победитель приобнял её и зарылся носом в волосы у Элены за ухом.
Элена вывернулась, изо всех сил изображая смущение.
— Не надо… — почти шёпотом попросила она. — Я же раньше никогда…
Чемпион хохотнул.
— Вот и попробуешь разок.
— Дай хоть шанс отыграться.
— Тебе же нечего поставить.
— Я найду что-нибудь. Только… — Элена закусила губу и спрятала руку в карман, — вот, это родовое кольцо, — она извлекла из кармана перстень, который пару месяцев назад подарил ему памятный клиент. — Только… Оно стоит больше, чем сто.
Чемпион убрал руку с её бедра и, взяв в пальцы кольцо, старательно осмотрел со всех сторон. Потом присвистнул и, покосившись на Элену, произнёс:
— Где ты взяла его?..
— Я же сказала, мне оставил его отец.
Чемпион отошёл на шаг назад и осмотрел Элену с головы до ног. Девушка и правда была одета весьма хорошо, да и держалась… больше, чем на сто.
— А у тебя есть ещё?
— Не скажу. Сначала дай мне отыграться.
— Значит, есть. Ну, хорошо. Сыграем ещё пул.
— Только против него ставка должна быть другой, — Элена накрыла кольцо рукой и жестом фокусницы заставила его перекочевать в собственную ладонь.
— Двести?
— Пятьсот и мою честь.
Снова были собраны шары, и снова Элена выпросила право разбивать. Стараясь скрыть усмешку, она гоняла по столу шары, приговаривая, что новичкам везёт. Интуиция подсказывала ей, что надо позволить противнику нанести хотя бы один удар — но в то же время она понимала, что стоит передать инициативу, как игра может закончиться.
Пятьсот фунтов перекочевали в её карман, и ладонь недавнего чемпиона тут же накрыла его.
— Ты должна дать мне шанс отыграться.
Элена задумчиво смотрела на него.
— Я же тебе разрешил.
— Нет, — Элена отвернулась. Бросила короткий взгляд на лестницу, куда управляющий так её и не пригласил, и, насвистывая про себя, двинулась прочь.
Дойти до места, где они с Чезаре проводили ночь, Элена не успела. Уже на подступах двое парней обошли её с двух сторон.
— Красотка, гони бабло, — потребовал один.
— Что? — Элена подняла бровь. За спиной нападавшего мелькнул силуэт Чезаре, но хотя его наверняка видел и второй бандит, вряд ли он признал в скромном юноше участника событий.
— Я сказал, деньги отдай. Бо для дела их собирал.
— Само собой, — Элена, развернувшись, заехала зонтиком в висок стоявшему сзади, и в ту же секунду Чезаре накинулся со спины на второго. Фактор неожиданности сделал своё дело, и, свалив обоих нападавших на пол, парочка бросилась наутёк.
Бежать в длинном платье было не очень удобно, и Элена сильно опасалась, что та вот-вот разойдётся по швам, но портной сработал хорошо — после продолжительного бега они укрылись в тёмной нише между лифтов, а нападающие пролетели дальше. Какое-то время Элена сдерживала смех, а затем её прорвало.