Козимо нашел себе утешение в отваге и хитрости, в которых нуждался для развращения сердец подданных. Он преуспел в этом, и его сын, великий герцог Франческо, мог, не тревожась за свою корону, целиком отдаваться страсти к наслаждениям.
Бьянка знала об этом и постоянно была начеку, поэтому подносила богатые подарки и затыкала рты сплетникам деньгами. Это подействовало. К тому же она пользовалась поддержкой принца Франческо. Холодный по натуре, недоверчивый вельможа был предан умной венецианке. Он стал ее рабом, хотя Бьянка оставалась его верной прислужницей. Этой покорностью она привязывала его все больше, и он полюбил ее пленительно красивые руки, пышные бедра, золотистые волосы, идеальной красоты лицо, умный взгляд. Бьянка же не была ослеплена своей любовью.
Герцог-отец в своем замке проклинал ее. После бурно прожитой жизни он разогревал свою кровь с помощью чар всегда находящейся под рукою жены, Камиллы Мартелли. Он не мог понять увлечения своего сына, поэтому проклял Цирцею из Венеции. Пусть лучше она сгинет в свинцовых казематах Венеции со своим банковским служакой! Как бесцеремонно она мешала его планам! К тому же Франческо должен был вот-вот жениться, он выбрал ему в супруги благородную эрцгерцогиню Иоганну Австрийскую, сестру императора Максимилиана. В каждой складке своих тяжелых одежд она как будто несла закостеневший испанский церемониал Питти. Со стороны матери герцогиня была очень знатного происхождения. И, не отличаясь особой привлекательностью, она должна была стать достойной супругой Медичи, его сына.
Бьянка, узнав о планах Козимо, только рассмеялась. Ее время еще не наступило... Она дала Франческо полную свободу, чтобы он мог жениться на навязанной ему женщине. Этой уловкой она еще крепче привязывала к себе влюбленного вельможу.
Во время свадебных торжеств, обставленных Флоренцией с невиданной роскошью, на малопривлекательную сестру императора из Вены едва обратили внимание. Всеобщее восхищение вызывала Бьянка. Она блистала своей победоносной красотой. А та, другая женщина, сидящая на троне, бледная и всеми покинутая, никогда не будет ей соперницей. И Франческо тоже понял это очень скоро, так скоро, что буквально через несколько дней после своего бракосочетания отправил к Бьянке своих придворных с ценными подарками. Она понимала, что это значит. Именно она была непризнанной повелительницей дона Франческо ди Медичи. Но ее притязания на этом не заканчивались. Конечной целью был дворец Питти с его сокровищами и роскошными залами, воплощенное в камне могущество Медичи...
Князь был без ума влюблен, а Бьянка немного скучала, ибо и в Венеции, и во Флоренции вынуждена была вести жизнь затворницы. Дон Франческо под разными предлогами увеличивал состояние ее мужа и постепенно привязал к себе жену простотой и нежностью обхождения. Она долго сопротивлялась; наконец князю удалось образовать то, что в Италии называется tringolo eguilatego (равносторонний треугольник).
Тем временем Пьетро Бонавентури превратился в проклятье для флорентийцев. Его плебейские наклонности только расцвели. Он был во всех отношениях несдержан и примитивен. Богато одетый, сорящий деньгами направо и налево, он проводил дни и ночи в укромных будуарах прелестных флорентийских дворянок. Пьетро не был дворянином. Еще не остыв от пыла любовных ночей, он бродил по улицам и рассказывал случайным знакомым, откуда он возвращается. Народ возмущался! Дон Франческо узнал о его скандальных похождениях и рассказал Бьянке. Напуганная, она попыталась предостеречь мужа, однако не представляла разделявшую их пропасть. Он сгорал от ненависти и уже забыл, что сделал ее несчастной и должен быть ей благодарным... Он грязно оскорблял ее, угрожал, что уничтожит, и не догадывался, что дон Франческо был свидетелем этого разговора... И когда Пьетро в одну из ближайших ночей возвращался от знатной флорентийки Кассандры Риччи, на него напали и убили.
Бьянка была потрясена. Ведь с именем убитого ее связывало многое. Он был отцом ее ребенка. И если позднее она не скрывала, что больше не любит его, то свое отношение к нему не меняла никогда. Бьянка относилась к нему как старшая сестра, всегда готовая прийти на помощь. Расставание бывших влюбленных было щедро оплачено. Она давала ему все, что он хотел. Но все это не мешало мелкому искателю приключений хулить ее и глумиться над ней в объятиях своих любовниц!
Принц Франческо прекратил по просьбе Бьянки преследование убийц Пьетро. Но, конечно, все это было подстроено. Он был доволен, что Бьянка стала свободной. К сожалению, венецианский гуляка так и остался неизбежным дополнением к его, Франческо, счастью. Ведь он был законным супругом Бьянки, и этот факт невозможно было забыть...
Со смертью Пьетро прекратились различные конфликты. Дон Франческо был дворянином, он был влюблен. И Бьянка чувствовала рабскую любовь своего повелителя со все возрастающим удовлетворением.
Его отношение к своей подруге сестре императора, было весьма прохладным. Она должна была принести наследника. Это состояние делало ее еще менее привлекательной... Так как она была очень набожна, то постепенно замкнулась в кругу своей венской свиты – таких же, как она, набожных женщин. Иоганна возненавидела все в этой стране: прекрасную природу, красивый город, яркое солнце, всегда веселый народ.
А в народе росло сочувствие к ней. Ведь Пьетро Бонавентури обидел очень многих. И теперь светловолосая Цирцея должна была за это расплачиваться. Обыватели зубоскалили и высмеивали «метреску» при малейшей возможности. Смиренно страдающая супруга дона Франческо стала в их глазах символом невинности и образцовой набожности.
У Бьянки, которая через своих многочисленных шпионов была постоянно в курсе событий, хватало ума, чтобы не слишком раздражать флорентийцев. Она оставалась достаточно сдержанной. Однако стоило ей появиться в золотых носилках, сказочно наряженной, и все видели, что счастливая улыбка не сходит у нее с лица. Этой улыбкой она еще крепче привязывала к себе вельможу. Он поклялся ей перед изображением Мадонны, что они поженятся, когда оба будут свободны, и Бьянка успокоилась. Достаточно умная, чтобы не опережать события, она запаслась терпением. Красавица Бьянка устраивала пышные балы и уже этим располагала к себе высший свет Флоренции. Ей это было необходимо. Народ Флоренции не переставал судачить о Бьянке Капелло. Ее жизнь должна была быть постоянным событием для Флоренции – и так навсегда!
Донна Иоганна чувствовала себя одинокой и несчастной в огромном Питти. В бессильной ярости она понимала, что никогда не сможет победить свою соперницу. Однажды, выйдя из себя при случайной встрече с Бьянкой, она тут же отдала приказ своей страже бросить любовницу мужа в Арно. И этот приказ вот-вот должен был быть приведен в исполнение. Духовнику донны Иоганны в последний момент удалось благодаря своему тактичному посредничеству загасить этот неслыханный скандал.
Убийство Пьетро лишь слегка огорчило обоих любовников. По мере того как Медичи становился суровым и мрачным, он все более хотел развеяться в обществе живой и очаровательной Бьянки. Жену князя называли во Флоренции королевой Джованной.
А тем временем брат и сестра Франческо, переполненные легендарным и безграничным тщеславием рода Медичи, преследовали только одну цель: чтобы папа римский произвел их отца в Великие герцоги Тосканы. Фердинанд, римский кардинал, видел большую выгоду в этом событии. Он был вторым сыном Козимо, и его шансы на наследство были не такими высокими, как у Франческо.
Для удовлетворения честолюбивых планов требовались неслыханные суммы. Их сестра Изабелла, супруга Джордано Орсини, надеялась вымолить у отца, если он станет Великим герцогом, небольшое одолжение: она хотела расторгнуть свой несчастливый брак. Ведь ее брат кардинал и слышать об этом не хотел. Он был сыном своего времени, поэтому супружество казалось ему понятием нерушимым...