Я начал хотеть защитить ее, и чем больше я был с ней, тем больше понимал, что она та девушка, которая может постоять за себя. Я не привык к равным девчонкам — а Клэр была, и есть. Она не то что бы сильна физически, но она быстра и умна и бесстрашна, и если я иногда чрезмерно забочусь о ней, она первая, кто напоминает мне об этом.
Но я хочу быть готовым, если дело снова дойдет до драки, а так и будет. Не только против обычных человечиских хулиганов и преступников; они только кусочек пирога. Нет, я хочу быть способным защитить ее от вампиров, а это намного тяжелее. Оружие — это хорошо, и я никогда не откажусь от него, но реальность такова, что я не могу рассчитывать на то, что оно всегда будет под рукой. Я беспокоюсь. Уже было пару моментов — больше, чем пара — когда только то, что Майкл обладает вампирской силой спасало нас.
И это на самом деле беспокоит нас. Я не могу зависеть от Майкла. Или кого-либо еще.
Смешанные боевые единоборства — вот что требовалось. Ударь этого парня как сможешь и быстро опрокинь его. Мой вид борьбы, и то, что могло сработать с вампирами, если вы знали, что делаете. Мне не терпелось попробовать, и, когда листовка пришла по почте, показалось, что кто-то там наверху полюбил меня, в конце концов.
Майкл оттащил меня в сторону, после ухода Клер, чтобы сказать, что он не думает, будто это хорошая идея. Я сказал ему заткнуться, но в хорошем смысле, потому что, хотя у него клыки и жажда, он по-прежнему мой брат. В большинстве случаев. Мне потребовалось время, чтобы принять это, но сейчас я почти смирился с его полноценным ночным образом жизни.
Однако это не значит, что я не хочу быть способным надрать его задницу, если мне придется. Возможность изучать боевые искусства у вампира… это было слишком хорошо, чтобы пропустить это.
Я знаком с реальными видами боевых искусств. В смысле, я занимался каратэ, когда мне было тринадцать, и я решил, что был слишком крут для него. Так что я знаю, как одевать форма, завязывать пояс и вести себя на матах. Оказалось, что это хорошо, потому что инструктор — какой-то чувак по имени Василий, с восточноевропейским акцентом прямо из старого кино — хотел начать именно таким образом.
Я был хорош в первой паре упражнение, когда он вытянул меня на спарринг. Это было похоже на обычную борьбу, не большое дело, пока он не начал использовать вампирскую скорость и силу на мне. Я не мог с этим справиться, что разозлило меня, и гнев заставил меня забыть о правилах. Я нацелился на его колено. Он ударил на меня с той же силой, что и стенобитное ядро врезается в стену, и следующее, что я осознал, как я поднимаюсь с гигантской болью в моей груди. Мне просто повезло. Он мог бы раздробить мои ребра и превратить мое сердце в Швейцарский сыр, если бы ударил в полную силу.
Тогда не позволяй ему ударить тебя снова, неудачник. Я почти слышал голос моего отца, сухой и насмешливый. Он был мертв, но он всегда был там, в моем сознании, всегда наблюдая и всегда осуждая. Он ненавидел вампиров. Я тоже не особо люблю их. Мы всегда сходили в этом вопросе.
Я даже не думал отступиться. Я вернулся на маты и поклонился, и в этот момент я получил шанс — я напал со всем, что я имел. Неожиданная атака. Я знал, что получу травму, возможно, серьезную, возможно, даже погибну, но я не собираюсь быть униженным. Только не вампиром. Ни за что на свете.
Я ударил его. Сильно. Я видел шок на его лице, и прилив ярости, и стоя там с кровавым вкусом победы во рту, я на самом деле хотел, чтобы он пошел на это, накинулся на меня, потому что, черт возьми, я чувствовал себя живым, на самом деле живым…
Но он прервал меня, сказал что-то, что я не расслышал, и поклонился мне. Я не помню, как я уходил или опускался на колени. Я просто помню мысль — «В следующий раз, в следующий раз, в следующий раз», настойчивую, словно звон колокольчика в моей голове, вытесняющий все остальные мысли.
Я смотрел, как он проводил занятие с остальной группой. Он никого не ранил, хотя и мог бы. Он хотел, я мог видеть это в его взгляде. Все они одинаковые. Охотники. И даже Майкл, но он скрывает это, и иногда я делаю вид, будто я этого не замечаю. Вы должны быть готовы к тому, что они набросятся на вас.
Потому что, если вы не готовы… тот, кого вы любите, может пострадать.
Я закрыл глаза и представил себе Клер. Она всегда заставляла меня чувствовать себя лучше. И, хотя я мог видеть ее лицо, ее улыбку, почти чувствовать ее присутствие, всё, о чем я мог думать — насколько легко им будет отобрать ее у меня.
Я не мог этого допустить.