Селеста-стрит раньше называлась Перл-стрит, по имени первой жены Уинта. В междужёнье она была известна, как Безымянная. Такова была сила влияния Уинта Престона.
Селеста в последний раз затянулась сигарой, затушила ее о перила и выкинула. "Эх, доброе было времечко", - негромко сказала она. С тех самых пор, как Селеста встретила Уинта (она тогда пела ковбойские песенки в маленькой гэлвистонской закусочной), они жили как кошка с собакой. Селесту это трогало мало - она могла переорать бетономешалку и руганью загнать Сатану в церковь. Правда заключалась в том, что несмотря на Уинтовых баб, пьянство и карты, несмотря на то, что он почти тридцать лет держал ее в неведении относительно своих дел, она много лет была влюблена в мужа. Когда меньше трех лет назад машины заскребли по дну и отчаянные взрывы не вскрыли ни единой новой жилы, Уинт Престон увидел: его мечта умирает. Сейчас Селеста понимала, что Уинт тогда помешался: он бросился снимать деньги со счетов, распродавать акции и облигации, собирая наличные с неистовством маньяка. Но куда он дел почти восемь миллионов долларов, осталось тайной. Может быть, открыл новые счета на вымышленное имя; может быть, уложил всю наличность в жестяные коробки и зарыл в пустыне. Как бы то ни было, заработок всей жизни сгинул, и, когда налоговое управление подступилось к вдове, требуя выплаты задним числом огромных штрафов и налогов, платить оказалось нечем.
Теперь этой передрягой занимались юристы. Селеста отлично знала, что она сама - всего-навсего сторож, en route обратно к кабачку в Гэлвистоне.
Она увидела, как сине-серая патрульная машина шерифа свернула с Кобре-роуд и не спеша поехала по гудрону. Селеста ждала, обеими руками вцепившись в перила: несгибаемая маленькая фигурка на фоне трехсоттонной громады пустого дома. Она стояла совершенно неподвижно. Машина проехала по кругу подъездной аллеи и остановилась.
Открылась дверца, и медленно, чтобы не потеть, появился мужчина, весивший в два с лишним раза больше Селесты. И бледно-голубая рубашка на спине, и кожаная ленточка внутри светлой ковбойской шляпы пропитались потом. Живот вываливался из джинсов. Наплечная кобура, короткие сапоги из ящеричьей кожи. Шериф Вэнс.
- Быстро же вы, однако! - язвительно крикнула Селеста. - Если бы дом горел, я бы сейчас стояла на пепелище!
Шериф Эд Вэнс замер, поднял голову и обнаружил на балконе Селесту. В подражание своему любимому герою, сорвиголове из фильма "Дерзкий Люк", он был в темных очках с зеркальными стеклами. В выпирающем животе урчал вчерашний ужин: энчилады с бобами. Шериф осклабился.
- Кабы дом горел, - проговорил он тягучим и сладким, как горячая патока, голосом, - надеюсь, у вас хватило бы здравого смысла позвонить пожарным, миссиз Престон.
Селеста промолчала, неподвижно глядя сквозь него.
- Чэффин мне перезвонил, - продолжал шериф. - Сказал, вас обжужжали вертолеты. - Он старательно изобразил, что исследует безоблачное небо. Тут нигде ни единого.
- Их было три. Летали над моей собственностью. Я такого шума в жизни не слыхала. Я хочу знать, откуда они и что происходит.
Шериф пожал толстыми плечами.
- По мне так вроде везде тишь да гладь. Все тихо-мирно. - Усмешка шерифа стала шире и теперь больше походила на гримасу. - По крайней мере, было. До сих пор.
- Они улетели вон туда. - Селеста показала на юго-запад.
- Ну, ладно, может, если я потороплюсь, так подрежу им нос. Вы э_т_о_г_о_ от меня хотите, миссиз Престон?
- Я _х_о_ч_у_, чтобы вы ели свой хлеб не даром, шериф Вэнс! - холодно ответила она. - То есть полностью контролировали то, что делается в округе! Я заявляю, что три вертолета чуть не вышибли меня из кровати, и хочу знать, чьи они! Так понятно?
- Да вроде. - Гримаса намертво прилипла к квадратному щекастому лицу с двойным подбородком. - Теперь-то они уж в Мехико, не иначе.
- Да плевать, хоть в Тимбукту! Эти сволочи могли вломиться ко мне в дом! - Упрямство и тупость Вэнса приводили Селесту в ярость. Будь ее воля, Вэнса никогда бы не переизбрали шерифом, но он долгие годы лебезил перед Уинтом и на выборах легко одержал победу над соперником-мексиканцем. Однако Селеста видела его насквозь и знала, что за веревочки дергает Мэк Кейд, а еще понимала (нравилось ей это или нет), что теперь Мэк Кейд стал правящей силой в Инферно.
- Вы лучше успокойтесь. Примите таблетку от нервов. Моя бывшая жена всегда так делала, когда...
- Видела вас? - перебила Селеста.
Шериф зычно, но невесело расхохотался.
- Нечего злиться, миссиз Престон. Не к лицу такой леди, как вы. "Показала свою натуру, стерва?" - подумал он и нетерпеливо спросил: - Так, стало быть, вы хотите подать заявление о нарушении тишины неизвестными на трех вертолетах, пункт приписки или владелец неизвестны, место назначения неизвестно?
- Совершенно верно. Что, для вас это слишком трудно?
Вэнс хмыкнул. Он не мог дождаться, когда эту бабу пинком под зад вышвырнут из города; тогда он возьмется откапывать коробки с деньгами, которые спрятал старый Уинт.
- Мне кажется, я справлюсь.
- Надеюсь. За то вам и платят.
"Ишь, барыня, - подумал он, - чеки мне выписываешь не _т_ы_, это уж точно!"
- Миссиз Престон, - спокойно сказал он, словно говорил с недоразвитым ребенком, - лучше идите-ка с этого пекла в дом. Неужто охота, чтоб мозги сварились? Да и нам ни к чему, чтобы вас хватил удар, правда? - Он одарил ее своей самой приятной, самой невинной улыбкой.
- Делайте, что сказано! - фыркнула она, а потом повернулась к перилам спиной и демонстративно вернулась в дом.
- Есть, мэм! - Вэнс шутовски козырнул и сел за руль; влажная рубашка немедленно прилипла к спинке сиденья. Он завел мотор и поехал от асиенды обратно к Кобре-роуд. Пальцы крупных волосатых рук, державших руль, побелели. Шериф свернул налево, к Инферно, и, набирая скорость, проорал в открытое окно:
- Нашла дурака, чтоб тебя!
4. ГОСТЬ
- По-моему, придется идти пешком, - говорила Джесси в то время, как Селеста Престон поджидала на балконе шерифа Вэнса. Она немного успокоилась, Стиви тоже перестала плакать, но, подняв капот пикапа, Джесси сразу увидела, что спущенная шина - их самая мелкая неприятность.
Неизвестный предмет, продырявивший капот пикапа, пробил насквозь и двигатель. Развороченный металл раскрылся, как цветок, а то, что пробило его, влетело прямо в глубь мотора. Никаких признаков того, что это такое, не было, только пахло оплавленным железом и горелой резиной да двигатель с шипением выпускал пар из своей раны. Поездки для пикапа кончились довольно надолго - не исключено, что машина созрела для свалки Кейда. "Черт!" сказала Джесси, разглядывая мотор, и сейчас же пожалела об этом - ведь Стиви непременно запомнит словечко и ляпнет его в самый неожиданный момент.
Стиви смотрела в ту сторону, где исчезли горящий "паровоз" и вертолеты. На чумазом личике подсыхали следы слез.
- Что это было, мама? - спросила она, широко раскрыв настороженные зеленые глаза.
- Не знаю. Что-то большое, это уж точно. - "Вроде летящего по воздуху горящего трейлера с прицепом", - подумала Джесси. Большей чертовщины она еще не видела. Потерпевший аварию самолет? Но где же крылья? Может быть, метеорит... однако предмет показался ей металлическим. Что бы это ни было, вертолеты гнались за ним, как гончие за лисой.
- Вон кусочек от него, - сказала Стиви, показывая пальцем.
Джесси посмотрела. Примерно в сорока футах от них в гуще срезанных кактусов из песка что-то торчало. Джесси двинулась туда. Стиви за ней. Обломок величиной с крышку люка был странного сине-зеленого цвета, такого темного, будто он намок. Края обломка дымились; шедший от них жар Джесси ощутила уже за пятнадцать футов от предмета. В воздухе стоял сладкий запах, напомнивший ей запах жженого пластика, но блестел загадочный предмет, как металлический. Правее лежал еще один обломок, трубка, а рядом - обломки поменьше. Все они дымились. Джесси велела Стиви: "Стой тут", и подошла к первому обломку поближе, но от него шел сильный жар, и Джесси снова пришлось остановиться. Сине-зеленую поверхность покрывали маленькие значки, они образовывали круговой узор: ряды символов, похожих на японские иероглифы, и короткие волнистые линии.