- Ты видела повозку, которая сегодня прибыла?- спросил Бёрк во время ужина, состоящего из яиц и поджаренного тоста.
- Видела,- сказала Амелия.- Наемные работники разгружали багаж большую часть дня. Насколько я поняла, сюда переехала пожилая женщина.
Бёрк улыбнулся.
- Ты видела, что она привезла с собой?
- Нет, что?
Он рассказал ей о кошках.
- Я думаю, мы должны пойти к ней и представиться. Знаешь, как положено, поприветствуем нашу новую соседку.
Амелия на мгновение задумалась.
- Что-то ты прежде никогда не отличался дружелюбием к крошечным старушонкам,- заметила она.- Как я помню, ты чуть не рассорился с моей мамой прямо на нашей свадьбе.
- Ну, она ведь оскорбила мою молодую жену.
- Как это?
- Она сказала, что выходить замуж за меня тебя недостойно.
Амелия усмехнулась и хлопнула его кухонным полотенцем.
- Ты хочешь пойти сегодня вечером? У меня нет никакого подарка ей на новоселье.
Бёрк пожал плечами.
- Не будем устраивать из этого целое событие. Просто проявим чуточку дружелюбия, хорошо?
- Мне брать с собой Уильяма? Я только-только уложила его.
У Бёрка были кое-какие сомнения на этот счет, но в итоге он сказал:
- Возьми его. Маленькие старушки любят детей.
А еще Бёрк не решился добавить, что он ни за что не осмелится оставить своего ребенка одного в доме, полном крыс.
- Давай сделаем это быстро,- сказал Бёрк.- Мы заходим, говорим "Привет!", немного болтаем с ней, а затем просим пару кошек.
- Нет,- заявила Амелия.
- Нет?- удивился Бёрк.
Амелия закатила глаза и вернула сползающего Уильяма обратно на плечо.
- Если ты хочешь, чтобы она была настроена благодушно, нельзя с порога просить ее отдать нам своих питомцев. Нужно намекнуть, что ты сам был бы не прочь завести когда-нибудь кошку. Если ты сходу вывалишь на только заехавшую соседку, что у нас тут в каждом доме крысы, то она тут же смотает удочки и уберется жить куда-то еще.
Бёрк кивнул, отмечая мудрость в словах жены.
Они подошли к дому новой соседки. Это был особнячок, как и большинство других строений на Роузвуд-стрит, но он был выше и шире, чем прочие дома. Окна ярко светились.
Бёрк трижды стукнул в дверной молоток. И они стали ждать.
Сначала они услышали мяуканье, издаваемое, казалось, целой армией кошек, пытающейся выбраться наружу.
- Эй, тихо там,- из-за двери раздался голос пожилой женщины.- У вас уже сегодня был ваш куси-куси. С вас хватит.
Они услышали, как щелкают запоры, и дверь отперли. Она слегка приоткрылась.
- Да? Кто там?
- Добрый вечер, мэм. Меня зовут Джейсон Бёрк, а это,- указал он на Амелию,- моя жена Амелия Бёрк.
- Добрый вечер,- сказала Амелия и кивнула.- А это маленький Уильям,- добавила она.
- О!- Пожилая женщина открыла дверь.- Очень приятно познакомиться! Новые соседи, как восхитительно!
Она вдруг замерла, словно прислушиваясь к чему-то, раздающемуся из глубины дома, чего они не могли слышать. Затем она дернула головой и улыбнулась.
- Пожалуйста, проходите!
Пожилая женщина отступила в хорошо освещенный коридор и жестом указала им на гостиную по правую руку.
- Прошу прощения за беспорядок,- сказала она.- О, где же мои манеры. Я приготовлю чай!
Хозяйка оставила их в гостиной, где вокруг обтянутой плюшем кушетки, маленького журнального столика и удобного с виду кресла-качалки стояли несколько еще не распакованных коробок.
Множество кошек бесцельно слонялись по всему дому, наблюдая за гостями и переругиваясь друг с другом. Мебель была покрыта шерстью - всю набивку из нее, судя по всему, давно вырвали.
- Она кажется вполне милой,- сказала Амелия, когда они опускались на кушетку, стараясь не сесть на кого-то из кошачьего племени.
- Ндаа, но все же немного странная,- пробормотал Бёрк, глядя на кошек.- Я и не подозревал, как много их было в том фургоне.
Амелия сурово посмотрела на мужа и жестом велела ему помалкивать.
Пожилая женщина вскоре вернулась, неся серебряное блюдо и фарфоровый чайный сервиз.
- Прошло лет сто с тех пор, как у меня в последний раз были гости,- сказала она.- Как удачно вышло, что я как раз поставила чайник. Ничто так не успокаивает нервы, как ромашка!
Она наполнила гостям чашки и опустилась в свое кресло-качалку.
Они отпили чай. Если не считать стоящие рядом дедушкины часы, отмеряющие секунды тиканьем, в комнате было довольно тихо.
- Изумительный чай,- сказала Амелия. Бёрк почти не слушал жену - он отметил, что многие кошки просто расселись кругом и пристально на него уставились.
- Что привело вас на Роузвуд-стрит?- спросил он внезапно.
Старуха просияла.
- Ах, как же хорошо быть молодым и полным вопросов. Это так тешит мое старое сердце...- прежде чем продолжить, она на мгновение замолчала.- Я знаю, что некоторые думают о Малифо как о неспокойном месте, но я не пытаюсь построить здесь новую жизнь, просто пытаюсь наслаждаться тем, что осталось от прежней. Ваш маленький район мне советовали, как идеальное место для этого.
- Что ж, здесь живут простые люди,- сказала Амелия.- Но в любом случае, добро пожаловать, в Роузвуд.
Пожилая женщина улыбнулась.
- О, благодарю, дорогая.
- Я... хм... я видел вас, когда вы сюда ехали,- начал Бёрк. Он кашлянул, прочищая горло.- То есть... похоже, вы привезли много... гм... кошек с собой?
- О, мои детки,- ответила старуха.- Да. Мне нравится быть в компании моих малышей. И мой сын так их любит. Надеюсь, кошки вас не беспокоят.
- О нет,- быстро проговорил Бёрк.
- Мы любим кошек,- добавила Амелия.
В комнате поселилась неловкая тишина, прерываемая еще более неловким сербаньем чая.
- Ваш сын дома?- спросил Бёрк. Он начинал нервничать. Все больше кошек собиралось в комнате, и ему казалось, что они медленно приближаются к нему.
- О, он где-то здесь,- ответила старуха.- Он просто немного застенчив. Уверена, помогает кошкам пообвыкнуться.- Она сделала еще глоток чая.- Не знаю, как у вас, но в этом доме в стенах живут крысы. Мои малыши позаботятся о них.
Бёрк допил залпом свой чай.
- Теперь, когда вы упомянули об этом, мы... гм... что ж, мне действительно начало казаться, что в окрестностях наличествует небольшая проблема с крысами.
- О, это так неприятно,- протянула старуха.- Они такие уродливые, отвратительные маленькие монстры, не так ли?
- Да, исключительно нелицеприятные,- согласилась Амелия.
Пальцы старушки обвились вокруг чайной чашки.
- Убогие, грязные, незваные паразиты! Разносящие заразу маленькие твари!- В свете лампы ее глаза внезапно приобрели янтарный оттенок.
Бёрк уж было решил, что фарфор вот-вот треснет в руках женщины, но вместо этого она просто поднесла чашку к губам. И принялась пить с весьма невежливым сербаньем и даже бульканьем. Допила чай она одним большим глотком, прикрыв глаза.