Придворные недоумённо зашушукались, обсуждая неожиданный ответ варвара, а Занниэль усмехнулся:
— Чтобы поголовье менестрелей так резко не уменьшалось, придётся своим личным указом запретить им исполнять любовные песни в присутствии владыки. Пусть лучше военные марши играют или подвиги древних героев воспевают. Кстати, а может ваш менестрель споёт? Я бы очень хотел послушать гномьи песни.
— Я не в голосе, — тихо прошептал Басс. — Простыл.
— Жаль, — с грустью протянул Занниэль. — Ну, тогда поговорим о последнем задании. Честно говоря, после того, как вы сумели раздобыть бабочку и моя коллекция восстановилась в полном объёме, мне снова захотелось сразу же отдать вам артефакт.
— Отдавать, в чём проблема? — нахмурился варвар.
— Я же уже говорил, проблема в моём слове эльфийского владыки. Поэтому, увы, придётся вам всё-таки выполнить и третью просьбу.
— На этот раз сюрпризов не быть?
— Нет, — помотал головой Занниэль. — Каюсь, раньше я частично утаивал сущность задания. Первое было на ум и силу, второе — на ловкость и сообразительность, а вот третье, оно… Оно будет на удачу!
— И как мы проявлять свою удачливость? — продолжал задавать вопросы Урлог.
— Сначала немного истории, — эльфийский владыка поднял руку, призывая всех присутствующих в зале к молчанию. — Те, кто хоть немного знают географию, в курсе, что к юго-востоку от нашего полуострова лежат Радужные острова. Ничего радужного там сейчас почти не осталось, но когда-то этот архипелаг по праву получил своё название. Много веков назад там поселились наши сородичи, очень любившие яркие цвета и использовавшие сочные краски во всех сферах жизни: от архитектуры до шитья одежды. До поры до времени островные эльфы являлись вассалами Шэнэллиона, но однажды им захотелось свободы и независимости. Началась война, длившаяся, если мне не изменяет память, полторы сотни лет с переменным успехом. В итоге мы сумели разбить вражеский флот, заманив его в ловушку, и с того момента островитяне были обречены. Сразу после этого боя на архипелаге высадился наш десант, и сил на отражение вторжения у местных жителей уже не хватало. Впрочем, надо признать, что островитяне оказались упорны и дрались до последнего. Когда их города должны были вот-вот пасть под натиском Шэнэллиона, они бросили остатки войска на то, чтобы удерживать нас, пока их женщины и дети ни сядут на спасительные корабли. Но все эти усилия были напрасными: маги и воины Изумрудного Леса проходили через все заслоны островитян, как нож сквозь талое масло. Но в ту минуту, когда казалось, что наша победа уже близка, в битву вступил король Радужных островов Ставиэл Разящая Песня! — Занниэль обвёл окружение усталым взглядом и произнёс с извиняющейся интонацией. — Ничего, что я так пафосно? Просто цитирую летописцев, а слог у них иногда настолько сложен, что голову сломаешь, прежде чем поймёшь, что они хотели сказать.
— Да вроде всё ясно, — ответил Пэтти. Басс и Урлог просто кивнули.
— А то я так утомился пересказывать эту историю нормальным, понятным всем языком, что даже стал в стилях путаться. Ну, ладно, продолжу, — Занниэль набрал воздуха в лёгкие. — Ставиэл считался очень могучим магом. Мы это, разумеется, знали, но даже представить не могли, насколько огромной окажется его мощь. В одиночку он несколько часов сдерживал наши войска, сокрушил множество магов, и в какой-то момент воинам Шэнэллиона показалось, что пора отступать. Но, на наше счастье, король истратил в этой битве все свои силы и вскоре упал на землю от истощения. Однако перед тем, как умереть, Ставиэл громко прочёл последнее заклинание. Оно не было разрушительным и всесокрушающим, и поначалу мы даже не поняли, в чём оно вообще заключалось. Но вскоре выяснилось, что последним ударом Разящая Песня изрядно подпортил нам вкус победы. В результате действия его чар Радужные острова и акватория вокруг них заполнились множеством чудовищ: как мелкими, способными лишь цапнуть за палец, так и крупными, с лёгкостью переламывающими боевую галеру. Семь сотен лет понадобилось нам, чтобы очистить от монстров земли и воды, и столько же времени для осознания того, что в заклинание Ставиэл вложил не только свою силу, но и жизненную энергию самого архипелага. Там, где раньше располагались роскошные сады и леса, ныне простирается голая земля и холодный камень. Ни единой травинки не выросло на Радужных островах с тех пор, и быть им безжизненными, пока сила вновь ни вернётся туда.
— Всё это есть замечательно, — сухо прокомментировал речь Владыки Урлог. — Но в чём состоять наша задача? Вы поручать нам возвращать островам живительную силу?