Парадный зал оказался битком забит эльфами. Ради разнообразия сегодня никого не казнили, о чём свидетельствовали чистый пол и ковры, а владыка, помимо набедренной повязки, облачился ещё и в ярко-красную рубашку. Его насмешливый взгляд моментально стал серьёзным, едва в комнату вошёл гном с «Песнью Морей» в руках. Верный Флорхет подался вперёд. По его каменному лицу невозможно было что-либо прочесть, но Урлог явственно ощутил, что личный телохранитель владыки сильно удивился.
— Я поражён, — мягко начал Занниэль. — Столько столетий я пытался достать эту книгу, а вы получили её практически сразу. Кто же исполнил песнь Творения?
— Я! — без ложной скромности воскликнул Басс.
— А говорил, что не в голосе, — грустно покачал головой король. — Ладно уж, слово владыки Шэнэллиона крепче алмаза. Эй, ты! — крикнул он, обернувшись к толпе сановников. — Новенький! Бляредель, кажется, тебя зовут? В общем, иди в сокровищницу и принеси сюда агатовый жезл. Хранитель предупреждён и знает, что это такое.
— Я Блэйридиель! — пафосно ответил эльф. — Мой род насчитывает десятки тысяч лет, и я не намерен исполнять прихоти даже…
— Вот что, Бляредель, — резко перебил его король. — Или ты идёшь в сокровищницу или я прикажу Флохрету прервать твой десятитысячелетний род прямо сейчас.
— Простите, владыка, — пролепетал побледневший сановник и вытянулся по струнке. — Уже бегу!
— Вот и хорошо, — улыбнулся Занниэль и язвительно посмотрел вслед убегающему эльфу. — А то приходят на службу всякие… Бляредели, считающие, что их работа заключается в стоянии с постным лицом возле моего престола. Ладно, демоны с ним, теперь займёмся делами.
Приключенцы думали, что сейчас владыка засыплет их вопросами о том, как именно удалось достать «Песнь Морей», но тот, казалось, совершенно про это забыл. Министры по очереди рассказывали о трудностях переговоров с орочьим посольством, о необходимости повышения налогов и о неизбежности войны. Выслушав их, Занниэль быстро раздал всем указания. Послов распорядился хорошенько напоить и провести по борделям, тогда, по его словам, они подпишут все соглашения. Налоги приказал наоборот снизить, но добавить несколько новых. А министру, сокрушавшемуся насчёт возможной войны, велел сходить в мастерскую Тэвиэла и порыться среди его свежих изобретений. Быть может, какая-нибудь новинка заставит всех врагов задуматься, стоит ли вообще нападать на Шэнэллион.
Монолог Занниэля оказался прерван вернувшимся посланником, глаза которого были полны ужаса. Рухнув на колени перед троном, он прокричал запыхавшимся голосом:
— Случилось страшное, владыка! Агатовый жезл украли!
— Кем и когда? — Занниэль явно удивился, хотя и не настолько сильно, как следовало бы ожидать.
— Хранитель не знает! За последние десять дней никто не заходил в сокровищницу, а до этого жезл лежал на месте! Хотя, — замялся Блэйридиель.
— Хотя? — Владыка вопросительно поднял бровь.
— Хранитель говорит, что пару дней назад возле сокровищницы ошивались принцы клана Алмазных Чулок, а с ними был ещё какой-то гоблин. Принцы пытались пройти внутрь, не имея на то вашего разрешения, однако хранитель заверяет, что он их так и не пропустил.
— Опять Чулки, — процедила сквозь зубы Нира. — Я знаю, что Занниэль попросил их опекать компанию из стражников и гоблина-воришки, но сомневаюсь, что эти два напыщенных оболтуса сумели бы проникнуть в сокровищницу.
— Они туда и не проникать, — облегчённо вздохнул Урлог. Неприятность, которую он ждал всё это время, наконец-то случилась и оказалась не такой уж страшной, хотя и досадной. — Они всего лишь показать вход, а Суба сам туда влезать. Если я, конечно, правильно понимать, о ком идти речь.
— Конкурент? — поинтересовалась Нира. — Надо перекрыть все дороги.
— Бессмысленно, — покачал головой варвар. — Ему достаточно касаться жезла, а дальше действовать сила Бога. Эта компания сейчас мочь находиться на другом конце света, и мы не в силах их догонять.
— Раз так, — подытожил Занниэль. — То, боюсь, я ничего сделать не могу. Хотя нет, могу. Могу вас отпустить. Вы свободно покинете Шэнэллион, и вам никто не будет мешать. Вас даже проводят и покажут безопасную дорогу. Даю вам моё честное слово.
— Постой, братец! — возмутилась Нира, уперев руки в боки. — Неужели ты хочешь сказать, что эти славные путники, выполнившие все твои капризы, по вине какого-то вора останутся без награды?
— Я сохранил им их жалкие жизни! — раздражённо буркнул Занниэль. — И вообще, почему ты на их стороне?