— Прошу прощения, — мелодичным голосом произнёс дракон. — Если не ошибаюсь, вы тоже посланы Милфуджем за осколками Сферы Желаний?
— Да! — хором ответили Урлог и Басс.
— Как замечательно! — дракон дружелюбно улыбнулся. — Может, разрешите мне присесть рядом с вами? Кстати меня зовут Торлесафиреаф, но я прекрасно понимаю, насколько тяжело моё имя для повседневного обращения, поэтому можете называть меня просто Торлес. Позвольте мне представить и моих спутниц. Это волшебница, ах да, прости, дипломированная волшебница, выпускница Имперской Магической Академии, её зовут Арледа. А вот она не любит рассказывать о своём прошлом, поэтому знакомьтесь: просто дриада по имени Верениен. Не правда ли они прелестны?
— Что тебе нужно? — резко спросил Басс. — Или ты торгуешь прелестями своих подружек?
— Фи! — скривила личико волшебница. — Как можно быть таким грубым?!
— Не обращай внимания, дорогая, — грустно промолвил дракон. — Гномы весьма сварливый народ.
— Что?! Кого ты сварливым обозвал? Ты хоть знаешь, кто я такой?! Да меня боятся барды всего континента! — заорал гном, вскакивая со своего места.
— Басс, сидеть! — рявкнул эльф.
— Я тебе не собака! — проворчал Драммингс, но всё-таки уселся и снова переключился на дракона. — Ну, говори, чего вам надо?
— Видите ли, я даже не знаю, с чего лучше начать. В общем так, поскольку у нас единая цель, мне и моим милым соратницам хотелось бы присоединится к вам.
— Ага! Так мы и будем пригревать конкурентов на своей груди, — язвительно начал гном, но Урлог прервал его.
— Почему? — осведомился варвар у дракона.
— Это грустная история, — начал Торлес. — Да, у меня, как и у нас всех, имелась мечта, за которую я был готов биться до последнего. Но стоило мне встретить этих очаровательных дам, как я понял, что моё желание по сравнению с их просто ничтожно, и я сразу же добровольно уступил его им. Но, к сожалению, мои драгоценные девочки очень хрупки, да и сам я не слишком хороший воитель, поэтому боюсь, что у нашей команды нет шанса даже дойти до означенных земель, не говоря уже о попытке завладеть одним из артефактов.
— И ты надеялся, что мы тебе поможем? — продолжал возмущаться гном. — Тут и на троих-то осколка мало, а ты ещё двоих хочешь на нас повесить. Нет уж, иди ищи других дураков!
— Я согласен даже на кратковременное сопровождение.
— Чтобы ты нас потихоньку по дороге прирезал! Но знай, Басс Драммингс не такой дурак, и он не…
— Урлог соглашаться. Урлог провожать вас, — снова перебил гнома эльф-варвар.
— Ты что, веришь ему? — яростно зашипел Басс.
— Нет, — немного подумав, ответил Урлог. — Но он мне нравится.
— В таком случае нам можно присесть, — сказал дракон, пододвигая стулья для себя и девушек. — А вы, кстати, уже определились, куда пойдёте в первую очередь? И где ваш третий спутник?
Пэтти светился от счастья. Оставив своих товарищей за трапезой, он словно на крыльях любви полетел через дорогу к магической лавке, располагавшейся как раз напротив гостиницы, укоряя себя за то, что не отправился туда сразу же. С трепетом хоббит отворил входную дверь и восторженно вскрикнул. Внутреннее убранство его не разочаровало. Загадочные светящиеся кристаллы, колбы, в которых что-то булькало или дымилось, запечатанные баночки с неведомыми тварями внутри, волшебные порошки, магические амулеты и много другого невероятного ожидало Пэтти в магазине.
— Мир Вам, уважаемый посетитель, возжелавший прикоснуться к чудесам магии! — проговорил словно бы из ниоткуда возникший хозяин лавки, приветливо улыбающийся волшебник средних лет в фиолетовой мантии. Правда, едва только он разглядел потенциального покупателя, от его улыбки не осталось и следа, да и мёд из речей пропал столь же внезапно.
— По некромантии что-нибудь есть? — добродушно поинтересовался Пэтти, словно бы и не заметивший перемены в голосе хозяина. — Учебники там, пособия, артефакты…