С одной стороны в лицо оборванцу полетела отравленная стрела, а с другой — файерболл. Смерть была практически неминуема, но Пэтти, не подозревавший о такой огневой поддержке, резким движением своих грабель подсёк ноги соперника, опрокинув его на землю. Через мгновение в том месте, где только что находилась голова бродяги, раздался взрыв: огненный шар испепелил стрелу и самоуничтожился. Незнакомец попытался встать, но тут же замер, поскольку подбежавший эльф приставил к его горлу острие меча. Рядом тут же возникли «боевая арфа» гнома, лук дриады, очередной огненный шарик волшебницы и, наконец, самое страшное оружие — волшебные грабли хоббита.
— Ты нам всё рассказывать! — тоном, не терпящим возражений, произнёс Урлог, но тут же изумленно захлопал глазами, поскольку бродяга неожиданно разрыдался.
— За что?! За что мне такие мучения?! — сквозь слёзы стонал он. — Из-за чего я должен страдать, мокнуть под дождём, дрожать от холодного ветра, подвергаться побоям и унижениям? Только потому, что я хочу исполнить свою клятву?! Ну, почему боги так суровы ко мне?!
— Прошу прощения, — вдруг поинтересовался Торлес. — Вы ведь лорд Абраз, не так ли? Я Вас уже почти позабыл за эти три года.
— Три года! — зарычал оборванный лорд. — Три года я ищу тебя, мерзавца, скитаясь по всему свету! Три года я пытаюсь исполнить свою клятву, и лишь волею небес ты всегда уходил от моей карающей руки! Но теперь меня ничто не остановит! Я… — и он резко замолчал, почувствовав, что меч эльфа плотнее приблизился к его горлу.
— Ты рассказывать, — мрачно повторил Урлог.
И Абраза прорвало. Лорд происходил из древнего, но не очень богатого рода, славящегося своими традициями и щепетильным отношением к вопросам чести и достоинства. У Абраза есть сестра Лимиэйль, девушка неземной красоты, чьей благосклонности добивались самые знатные люди королевства Суркелан. Но в один прекрасный день юная леди повстречала негодяя, который с лёгкостью очаровал её до такой степени, что она согласилась сбежать с ним из дома. Гнев семьи из-за побега Лимиэйли был страшен, однако куда ужаснее оказалось то, что случилось через полгода. Леди всё-таки вернулась домой полностью обесчещенной, хотя и крайне довольной, и рассвирепевший глава рода тут же дал клятву не знать покоя и отдыха, но самолично найти и покарать злобного искусителя, которым оказался, как ни странно, дракон Торлес. Однако тяготы трёхлетнего путешествия сильно подломили дух лорда, а окончательно выбила из колеи встреча сегодняшним утром с разбойниками, которые подло напали на него спящего и отобрали все деньги, оружие, доспехи и одежду, оставив взамен лишь это дранье да посох. Можно сказать, что Торлесу крупно повезло — лобовой удар мечом он бы вряд ли пережил.
Упомянутые бандиты сразу заинтересовали отряд.
— Сколько есть их? — спросил Урлог.
— Я насчитал две дюжины, — ответил незадачливый мститель.
— Урлог брать половина на себя! — сказал эльф.
— А я — вторую! — хором выкрикнули Басс и Пэтти.
— Зачем они вам? Да и ни лучше ли пойти другой дорогой? — избитый лорд переводил изумлённые глаза с одного лица на другое. Окончательно придя в себя, он осознал, что такой странной компании ему видеть ещё не доводилось.
— Другой — долго, можем опоздать, — пожал плечами Торлес. — А Вам надо вернуть меч, раз так желаете сразиться со мной. Хотя мне бы этого, честно говоря, не хотелось, ведь Вы можете пострадать.
— Решено, отправляемся давить разбойников! Ух, я им покажу, на что способен! — хорохорился хоббит. — А далеко идти?
— Полчаса по этой дороге. Там будет роща с небольшой полянкой. На ней меня и ограбили. И, как я понял из разговоров, временное пристанище бандитов находится где-то рядом. Хотя вряд ли удастся его найти, разбойники наверняка надёжно прячутся и…
— Я уметь читать следы, — перебил Абраза Урлог.
— Ну что, прямо сейчас и пойдём? — не терпелось Пэтти.
— А чего ждать? — поднял бровь Торлес.
— Хм, господа, не хотелось бы вас огорчать, но с битьём разбойничьих морд придётся повременить, — промурлыкала Арледа, отряхивая запылившийся рукав платья. — Причина для этого самая что ни на есть объективная — от нас сбежали наши вещи.
— Что? — хором обалдели мужчины.
— Да-да, я не шучу. Кое-кто очень любит разглагольствовать о своем единении с природой, а на деле не может совладать с тремя спокойнейшими мулами. Где вот их теперь в этой пустыне искать?