— Во-первых, это не пустыня, а саванна, — нахмурилась дриада. — Во-вторых, эти животные не такие уж и спокойные. А в-третьих, мне что надо было стоять в сторонке и держать мулов, когда Торлесу угрожала опасность?!
— Если честно, мне абсолютно наплевать на первое и совсем не верится во второе, — отмахнулась волшебница. — А что касается третьего, неужели ты не видела, что на помощь ему и так есть кому прийти? Ты вообще хоть одно дело, за которое берёшься, можешь сделать нормально? А то ни во врага с нескольких шагов не попадаешь, ни мулов удержать не можешь.
— Он в ту же секунду упал, поэтому я его не достала! Да и ты сама, между прочим, в него не попала! — вспылила Верениен.
— Зато я попала в твою стрелу и не теряла поклажу, которую мне не придётся теперь разыскивать.
— Девочки, пожалуйста, перестаньте, — тяжело вздохнул Торлес. — Ну, что мне сделать, чтобы вы не ругались?.. Точно больше не будете?.. Ну, конечно же, я вам верю, дорогие мои. В общем, я сам отыщу мулов, всё равно далеко убежать они не могли. Главное, чтобы их кто-нибудь раньше нас не нашёл.
Дракон практически сразу обнаружил пропавших мулов в ближайших зарослях низких деревьев. К счастью, новых хозяев у животных за это время не появилось, и отряд в полном составе двинулся навстречу подвигам. Избитый рыцарь показал тропу, отходящую от дороги, и, пойдя по ней, компания вскоре оказалась в нужном месте. Полянка действительно очень удачно подходила для отдыха: лёгкий ветерок покачивал густую траву под ногами, а над головами приятно шуршали темно-зелёные листья акаций и мимоз. Гном, осмотревшись по сторонам, довольно вдохнул полной грудью и с наслаждением произнёс:
— При виде такой красоты, мне хочется писать стихи!
— Вы — поэт? — осведомился стоящий рядом дракон.
— Бард! — с гордостью ответил Басс. — Единственный в мире гномий бард.
— Это действительно примечательное знакомство, — в знак уважения кивнул Торлес. — Но, боюсь, сейчас время, не подходящее для песен, ибо наш остроухий друг что-то нашёл.
Урлог действительно практически сразу же наткнулся на искомый след. Для профессионального следопыта это было не сложно, тем более что след представлял собой натоптанную тропку, уходящую вглубь зарослей. Похоже, разбойники, уверенные в своей безнаказанности, даже и не подумали маскировать убежище.
— Вперёд! — лаконично произнёс варвар, и соратники, привязав мулов к первому попавшемуся дереву, тут же устремились за ним. Арледе пришлось ненадолго задержаться, чтобы наложить на мулов защитное заклинание, отводящее глаза потенциальным похитителям, и, закончив своё дело, волшебница побежала за остальными.
Тропинка изрядно петляла. Выйдя из рощицы, она устремилась в овраг, потом поднялась на равнину с высокой травой, полностью скрывавшей хоббита и гнома, а затем опять направилась в редколесье, где путешественники и обнаружили тех, кого искали. Марш-бросок до разбойничьей стоянки занял совсем немного времени, так что даже не привыкший к таким пробежкам Басс не успел запыхаться. И хоббиту было понятно, что этот бандитский лагерь являлся временным. Похоже, что шайка, с утра хорошо поживившись, не утерпела и решила устроить привал, чтобы изучить добычу. Только вот их количество заметно отличилось от цифры, названной ограбленным лордом.
— Полсотни! — кратко сообщил Урлог, старательно укладывая в кусты разбойничьего часового со свёрнутой шеей.
Остальные мрачно переглянулись.
— Я не люблю насилие, — произнёс Торлес. — Но сделаю всё, что смогу.
— Эти гады ответят мне за случившееся, — зарычал Абраз, крепко сжимая в руках дубину, вырубленную из акации топориком для дров, позаимствованным у дриады. — Вон, видите их атамана? На нём надеты мои доспехи, а на поясе висит мой меч.
— Если я использую силу своей музыки, нам даже не надо будет драться, — промолвил недовольный гном. — Хотя, думаю, потом придётся очень долго искать их по лесам и степям, чтобы вернуть награбленное.
— А давайте, я их заколдую?! — радостно предложил хоббит.
Возможно, никто и не обратил бы внимание на предложение Пэтти, не отличающееся полезностью и эффективностью, если бы ни один нюанс. Все остальные члены отряда старались говорить шёпотом, но хоббит, совершенно не подумав о маскировке, громко заявил о своих намерениях на всю округу.
Разбойники встрепенулись.
— Засада! — крикнул атаман, выхватывая меч.
Быстрее всех среагировал эльф. Сорвав меч и топор со спинных креплений, он, яростно выкрикнув боевой варварский клич, рванул в атаку. Дракон, гном, лорд и волшебница, недолго думая, последовали за ним. Пэтти принялся с интересом изучать поле боя, прокручивая в голове те немногие заклинания, что он знал, а Верениен, натянув лук, открыла прицельный огонь, поражая бандитов одного за другим. Правда из-за врожденной любви ко всем живым существам и недостатка боевой ярости, позволявшей эту любовь преодолевать, дриада стреляла по конечностям разбойников, не убивая их, а лишь выводя из строя.