На секунду путешественники застыли в ужасе, но затем, за исключением Пэтти, Фаньки и Ефсия, полезли за оружием. Даже Арледа вытащила откуда-то из области декольте маленький ножик, больше напоминавший пилочку для ногтей.
— Вот же попали, — вздохнула волшебница, озвучив почти всеобщее мнение, ведь путь приключенцам преградил никто иной, как линдворм или болотный змей. Это создание приходилось очень дальним родичем драконам, однако уступало им размерами, было лишено крыльев и задних лап, что, тем не менее, не мешало ему являться одним из пяти самых опасных чудищ мира.
Попаданию в столь примечательную компанию способствовал, прежде всего, высокий интеллект линдвормов. Заманить этих созданий в западню было практически невозможно, зато они сами с удовольствием и, надо сказать, с успехом ставили ловушки на любых живых существ, которых впоследствии поедали. Кроме того, мощный разум дополнялся некоторыми врождёнными магическими талантами: несколько форм гипноза, умение строить кратковременные иллюзии и способность частично модифицировать своё длинное туловище. Не самые выдающиеся способности, однако поколения хитрых и смекалистых линдвормов прекрасно научились управляться и с этими талантами и применять их себе во благо. Особенно это касалось изменения тела. Змеёныши с самого момента появления на свет начинали усиливать свою броню, увеличивая её толщину и прочность путём изменения структуры чешуи, а так же накладывая на неё дополнительные защитные заклинания. Но помимо разума, гипноза и мощного панциря, имелось у болотных змеев и серьёзное оружие для лобовой атаки. В отличие от своих крылатых родственников, предпочитавших извергать потоки пламени, линдвормы выпускали клубы ядовитого газа, при этом периодически меняя состав и свойства используемых смесей. Жертва могла быть убита на месте, обездвижена или заставлена дико смеяться. Кроме того, в арсенале болотного змея иногда использовались слезоточивый и даже галлюциногенный газы. Ну, а самой выдающейся особенностью линдворма, без которой, возможно, не было бы ни ловушек, ни серьёзной защиты, ни газовых атак, являлась его прожорливость. Лопал он всех: от кур до разумных существ.
Толстенный фолиант «Справочник мудрого путешественника или как совершить кругосветку и остаться в живых» уже много лет являлся самим популярным чтивом среди подростков всех народов. И вышеперечисленные факты про линдворма, в том числе и облик змея, приключенцы (кроме, конечно, Пэтти, не читавшего ничего, кроме своего учебника некромантии и сборника рецептов) знали именно из этой книги. К сожалению, в реальности встреча с болотным чудищем не планировалась даже Хафейном, поэтому методы борьбы со змеем никто, увы, не помнил.
Однако линдворм пока не демонстрировал особую враждебность, только лёгким движением хвоста перебросил на противоположный берег мостик, по которому путешественники пришли на остров.
— Надеюсь, вы не будете вести себя агрессивно? — спросило чудище, заметив, что отряд ощетинился колюще-режущим оружием. — Иначе мне придётся всех парализовать. Думаю, Вам это не понравится. Мне, впрочем, тоже, ведь без гостей тут так скучно.
Агрессии со стороны приключенцев не последовало. В таких условиях преимущество было на стороне болотного змея, и бездумная атака могла привести к фатальным последствиям. Первым оружие опустил Урлог, а за ним и остальные. Впрочем, это ничего не изменило, герои всё равно в любое мгновение имели возможность вступить в бой, и линдворм это наверняка понимал.
— Ну, раз мы нашли общий язык, пожалуйте в мою скромную обитель, — кивнул он головой в сторону старинного храма. — И ещё раз прошу, воздержитесь от нападения на меня, тем более что, — змей мерзко хихикнул. — Это вам ни капельки не поможет.
— Мы идти, — сказал Урлог и в очередной раз занял место во главе отряда.
Хафейн, уложив Фаньку на её коня, пошёл рядом с варваром.
Чудовище внимательно следило за гостями, держась от них на почтительном расстоянии. Хотя все (снова не считая хоббита) прекрасно понимали, что из-за этого оно безопаснее не стало. Как известно, линдвормы очень быстро передвигаются как в воде, как и по суше за счёт изгибов своего длинного узкого тела, и остаётся только благодарить богов, которые не стали наделять этих тварей крыльями.
Храм не понравился большинству путников, ну, опять же кроме Пэтти. Хоббита строение не просто порадовало, а привело в неописуемый восторг, и шерстоногий некромант принялся во все глаза изучать потрескавшиеся и заросшие мхом стены. Время ещё не до конца уничтожило многочисленные барельефы в виде черепов, скелетов и разных некромансерских атрибутов, которые пока довольно отчётливо просматривались, несмотря на общую разруху храма. Так что Пэтти просто светился от восхищения, оказавшись в Царстве Смерти. Зато остальных вся эта замогильная «красота» не привлекла, и мрачные взгляды по сторонам доставляли им не удовольствие, а совершенно противоположные эмоции. Вдобавок настроение портилось из-за хозяина этих мест, который неотступно следовал в арьергарде.