— Я могу спеть, — влез в разговор Басс, очень уязвленный тем, что его смеют игнорировать.
— Лучше использовать твоё пение, когда не останется никаких других средств, — пробурчал Хафейн, уже успевший познакомиться с творчеством гномьего барда.
Остальные единогласно поддержали пустынника. Басс оскорбился сильнее прежнего и принялся бурчать себе под нос оскорбительные слова в адрес спутников. Однако сейчас, когда решался вопрос жизни и смерти в прямом смысле этих слов, путешественникам не было дела до гномьих обид, и на менестреля тут же перестали обращать внимание.
— Быть может, у уважаемого Торлеса есть идеи, ведь мы противостоим его собрату?
— Ничем не могу помочь, — ответил магу дракон. — Люди считают это существо нашим родственником, но его магия очень сильно отличается от драконьей, и она совершенно мне не знакома. А от физических силовых атак существо себя обезопасило. В общем, данный соперник мне не по зубам, я не могу найти у него уязвимых мест.
— Это что же получается, у нас никаких вариантов?! — богоборец в ярости ударил кулаком по стене. — Неужели остаётся только погибнуть в бою с надеждой на то, что заберём с собой и чудовище?! Если до этого дойдёт, поверьте, что Хафейн-шай-Мусиддин-эйх-Гхасаим-эйх-Фалийя-нхен-Фухаридж не посрамит ни мудрейших старцев, ни свой славный род, ни горячие пески! И если потребуется, я застряну у этого червяка в глотке — пускай подавится!
— Весьма печальная перспектива, — грустно вздохнул Торлес.
— Ну, почему же печальная? — улыбнулся Ефсий. — Среди мужчин его народа считается очень почётным погибнуть в битве, сразив при этом и своего врага. Но мне кажется, что не стоит доводить дело до сражения. Я немного подумал и обнаружил интересный факт. Как все успели убедиться, линдворм обладает разумом, а всех разумных созданий объединяет одно полезное свойство.
— Какое?! — хором воскликнули заинтригованные члены отряда.
— С разумными созданиями можно договориться!
— Тогда советую побыстрее придумать речь, — разочарованно пробормотала Арледа. — Потому что чудище уже возвращается.
Появление болотного змея подтвердилось лёгким сотрясением земли. Несмотря на то, что Ефсий уверял всех в абсолютном успехе своей идеи, приключенцы всё равно начали готовиться к драке. Арледа, приложив пальцы к вискам, медитировала, чтобы накопить ману для огромного файербола или мощного электрического разряда. Верениен сортировала свои стрелы, выбирая яд посильнее. Урлог и Хафейн парой слов договорились о сигнале, по которому следует начинать внезапную одновременную атаку с разных сторон. Гном взял арфу-топор на изготовку. Хоббит, для которого не нашлось места в расстановке сил, от нечего делать оживил дюжину тараканов и теперь выстраивал их в боевом порядке. Торлес отошёл в тыл, прикрывая по-прежнему бессознательную Фаньку.
В общем, появившегося Ренигоба ожидал неприятный сюрприз в виде гостей, выстроившихся в боевом порядке. Впрочем, змея это нисколько не смутило, он ничего не сказал и аккуратно подвинулся, чтобы пропустить вперёд своего спутника. Навстречу героям вышел средних лет человек, которого из-за неприметных внешности и одежды можно было бы принять за обычного горожанина, если бы ни его длинные подкрученные чёрные усы и немного потрёпанные поварской колпак и фартук. Урлог пригляделся и помрачнел ещё больше — на мятом колпаке красовалось изображение пылающего черепа. Знак бога смерти! По залу пронёсся шепоток проклятий. Эльф глубоко вздохнул и мысленно приказал себе успокоиться, по крайней мере, теперь стало ясно, кто именно является их противником.
Повар несколько долгих минут внимательно изучал собравшихся и вдруг радостно захлопал в ладоши.
— Великолепно! Просто великолепно! Драгоценный мой Ренигоб, на этот раз твой улов просто роскошен! Эльф, хоббит, дриада! А одного этого толстяка хватит на целый обед! Даже гном есть! Его мясо, конечно, жестковато, но зато какой вызов моим кулинарным талантам! А вон тот тип очень тощий, думаю, его стоит откормить. Но в любом случае, добыча великолепна! У нас будет воистину королевский, нет, берите выше, императорский пир! Обещаю, что ни один кусочек из этих тел не пропадёт даром!
— Чокнутый, — прокомментировал слова повара Урлог.
— Ага! Ещё и обзывается, — свирепо зарычал Хафейн. — Я не тощий, я жилистый, и об эти жилы кое-кто скоро переломает себе все зубы!
— Смерть тебе, отродье тьмы! Во имя добра, света и любви я покараю тебя, демон из преисподней! — внезапно прогремел под сводами храма до боли знакомый голос.