Именно за этим занятием троицу и застал обеспокоенный Урлог, заметивший пропажу нескольких членов отряда и тут же отправившийся на их поиски. Как и положено нормальному лидеру, эльф тут же занёс над агрегатом свой волшебный топор, однако мольбы Басса и просьбы магов заставили его смягчиться и дать отсрочку. Но с условием, что аппарат должен произвести легендарную настойку северных варваров, в противном случае он немедленно будет разрублен.
Ефсию пришлось изрядно поднапрячься, чтобы спасти установку, но требуемая настойка всё-таки получилась, и Урлог, удовлетворённый результатом, присоединился к команде дегустаторов. За распитием алкоголя все четверо поклялись в том, что будут хранить тайну самогонного аппарата и ни слова о нём не скажут спутникам. Особенно Хафейну, который из-за своих убеждений скорей всего сразу же уничтожит "источник расслаблений", если про него узнает, и никакие уговоры на пустынного воина не подействуют.
Как и следовало ожидать, секрет аппарата оказался настолько надёжным, что уже к концу следующего дня о нём знал весь отряд. Разумеется, кроме Хафейна. Здесь Урлог пошёл на хитрость и каждый вечер отправлял пустынника на разведку, и пока тот изучал окрестности, остальные спокойно отдыхали.
В том, что народ так расслаблялся, имелась заслуга не только самогонного аппарата, но и романтической атмосферы, которую каждый вечер умудрялся создавать Пэтти. Для этого он поднимал мёртвых бабочек и заставлял их кружиться вокруг костра, выстраивая в полёте всевозможные красивые фигуры. А однажды хоббит сумел оживить нескольких птиц, которые пели потом для отряда всю ночь. Каким образом мёртвая птица может петь, осталось загадкой для всех, включая самого Пэтти.
Дружеские попойки очень быстро сблизили членов отряда, стерев практически все границы и условности, существовавшие между ними. Неприступная Фанька, в трезвом состоянии способная говорить только о подвигах, уже после пары глотков ячменного пива начинала глупо хихикать над любыми шутками и позволяла Торлесу щипать её за мягкие места. Гордая Арледа, выпив красного эльфийского вина, утыкалась в плечо Урлогу и жаловалась на то, что настоящие герои сейчас перевелись и всем мужикам нужно только одно. При этом то, что нужно всем мужикам, волшебница сама была готова с удовольствием осуществить в ближайшей же палатке, и лишь нежелание варвара конфликтовать с обеспокоенным драконом, не позволило девушке добиться желаемого. Расслабившийся Басс на первой же совместной гулянке сочинил целую балладу о приключениях отряда, которую стал распевать каждый вечер, а то и по нескольку раз. Честно говоря, стихи баллады не отличались особым качеством, а исполнение было так просто отвратительным, но всем очень нравилось.
Веселье продолжалось пять дней. А на шестой Хафейн всё-таки разрубил самогонную установку. Сам он потом оправдывался, что в темноте принял агрегат за демона, поскольку тот странно пыхтел и выпускал язычки пламени (Басс не до конца закрыл задвижку печки), но всё равно пустыннику не поверили, и никто не разговаривал с ним целые сутки, от чего тот очень страдал.
Гном, собрав всё, что уцелело, пообещал, что сделает ещё один самогонный аппарат. Однако время расслаблений уже истекло, потому что отряд подошёл к горам.
***
Торлес с несчастнейшим видом повернулся к товарищам и безнадёжно покачал головой. Все уговоры оказались бесполезны, старейшина деревни с завидным упрямством отказывался выделять проводника.
- У нас празднества в честь нашего покровителя, бога Малая, - твердил он. - В течение следующих двух недель все жители обязаны справлять торжество и не имеют права выполнять работу, которая не связана с проведением праздника, иначе Малай сочтёт это большим грехом и может разгневаться.
- А если мы пожертвуем вашему богу немного золота, может, он простит этот грех? - осторожно поинтересовалась Арледа.
- Ха! Что нам ваше золото! Сюда раз в год приезжают купцы, которых интересует вовсе не золото, а слоновая кость, которую мы собираем. На неё и вымениваем у торговцев всё, что нам нужно.
- А это правда, что старой дороги через перевал больше нет? - подала голос Верениен.
- Нету, и давно! Там теперь сплошные каменные завалы! Имеются, конечно, несколько обходных троп, - староста почесал лысеющую макушку. - Но они забираются высоко в горы, и без опытного проводника по ним не пройти, а никто из нашей деревни сопровождать вас сейчас не станет.
Все задумчиво переглянулись. Хоббит, улыбнувшись, достал свой посох, а гном погладил рукой топор. Урлог, заметив эти телодвижения, недовольно нахмурился.
- Не надо, - сурово шепнул эльф. - Я не хотеть драться со всей деревней.
- Согласен, - тихо произнёс Хафейн. - Если попытаемся угрожать этим ребятам, они, скорей всего, не испугаются и сами начнут драку. Без всякого сомнения, мы победим, однако проводника всё равно не получим. Разве что наш некромант наконец-то научится оживлять людей, - пустынник злобно усмехнулся, бросив взгляд на Пэтти.
- Нам ещё повезло, - пробормотал Ефсий. - Я вот читал, что существовал народ, у которого имелась традиция при знакомстве с любым иноплеменцем съедать один из его пальцев. Так что в сравнении с этим обычаем две недели без работы - сущий пустяк. Хотя и не хотелось бы так надолго здесь задерживаться.
- Придумал я, чем вам помочь! - вдруг резко подобрел староста, видимо, заметивший оружие и подслушавший разговор приключенцев. - Наши охотники, ходящие по горам, ещё достаточно трезвы и, думаю, смогут рассказать, как добраться туда, куда вам нужно.
Этот вариант всех устроил, тем более что Урлог и Басс, выросшие в горах, заверили спутников, что при наличии карты или, на худой конец, устных описаний смогут провести отряд куда угодно. Старейшина отыскал самого вменяемого из охотников, который с удовольствием рассказал о тропах и предстоящих опасностях. Как выяснилось, особых ужасов, кроме трещин, обвалов и оползней, там не наблюдалось, правда, несколько лет назад по окрестностям стали ходить слухи о поселившихся в горах непонятных демонах. Людям они вроде бы не вредили, но встречаться с ними всё равно никому не хотелось, поэтому внешний вид этих тварей охотник так и не сумел описать.
Но разве какие-то мирные и не факт, что существующие, демоны могли остановить героический отряд? Скупив побольше тёплых вещей, путешественники полезли в горы. До эльфов оставалось всего ничего.
Начало пути было проделано по остаткам старой дороги, с которой вскоре пришлось свернуть. Урлог, запомнивший ориентиры, данные местным жителем, потащил всех по малозаметной, но достаточно ровной тропе.
Чем выше "божьи посланники" поднимались, тем сильнее преображались ландшафты. Степные заросли постепенно уступили место дубовым и буковым лесам, те сменились хвойными, затем наступил черёд редколесий и криволесий и, наконец, начались высокогорные луга. С высотой становилось труднее дышать, но эту проблему неожиданно для всех решила Арледа, у которой в арсенале нашлось заклинание, вызывающее концентрирование воздуха вокруг самой волшебницы и её спутников.
Дорога оказалась весьма тяжёлой, но снабжённые подробным описанием приключенцы преодолевали трудности пути если и не с лёгкостью, то, по крайней мере, без особых проблем. Вот только Урлогу не повезло. Фанька наотрез отказалась оставлять своего коня в деревне, и для успешного прохождения препятствий варвару каждый раз приходилось взваливать жеребца себе на плечи, в противном случае из-за возни с животным отряд мог потерять кучу драгоценного времени.
На четвёртый день подъёма начался снегопад, который кроме снега принёс с собой резкое похолодание. Сильных затруднений это не вызвало, поскольку Ефсий сразу же наделил воздушный кокон Арледы свойством сохранять тепло. Кроме того, на маршах толстый маг проводил профилактику обморожений. Только вот ни то, ни другое совсем не помогало Хафейну. Воин, живущий в пустыне и привыкший к палящему солнцу, больше всех страдал от этого восхождения и с каждым новым шагом наверх мёрз всё сильнее.